正当人们在对第三方物流的理解上还懵懵懂懂的时候，第四方物流已经迫不及待地跃出水面，成为物流产业又一关注的焦点。
第三方物流作为物流运作的典型模式，对企业自营物流的传统模式提出了挑战。正当人们在对第三方物流的理解上还懵懵懂懂的时候，第四方物流已经迫不及待地跃出水面，成为物流产业又一关注的焦点。第四方物流是第三方物流发展的高级形式，在未来的发展里必将取代第三方物流的位置，成为物流产业的主流？或者第四方物流只是一种新的物流运作模式，它与第三方物流不存在着取代与被取代的关系，而应该是与第三方物流协调、合作，共同发展？
第三方物流(3PL)的不足
商业企业、制造企业接受物流业务外包的思想，由第三方物流服务供应商来管理、安排企业的物流运作，表面上解决物流运作在企业内部的不经济现象，节约物流成本，提高物流效率。但是物流作为一种社会化要求很高的行业，从整个社会、国家或全球的角度来看，第三方物流运作并没有使社会处于物流运作的最优状态。第三方物流服务供应商更多关注的是企业客户的物流成本和物流效率，而很少关注社会整个企业链条上的物流成本和物流效率，从而形成社会物流发展的一个难以克服的瓶颈，直接影响着多个行业的发展。
随着第三方物流服务理念得到广泛地肯定，随着世界经济全球化进程的发展，越来越多的企业会选择第三方物流服务供应商协助安排企业的物流活动，而这些企业并不一定来自同一领域。这就意味着第三方物流服务供应商要进入许多陌生的领域，而在第三方物流服务供应商企业并不一定能够找到具有相应领域知识的人才，从而限制了企业进入新领域的步伐，也限制了第三方物流服务供应商为企业客户提供物流服务的水平。从企业客户的角度考虑，由于他们不能找到一个合适的第三方物流服务供应商来管理企业全部的物流业务，因此他们只能选择多个第三方物流服务供应商共同来完成企业的物流活动，企业需要进行多次决策来选择合适的物流服务供应商，从而无形中增加了企业的经营成本，使物流外包的效率下降。
第三方物流的出现就是要整合分散的物流资源——运输、仓储等，使物流的实际操作更具有合理性和效率性，但是第三方物流却不能有效地对企业所处行业或供应链的物流系统进行规划和决策。
针对第三方物流的不足出现了第四方物流的概念，改变着社会物流系统的运作。
第四方物流(4PL)的出现
第四方物流的概念是由埃森哲咨询公司首先提出并注册的，它将第四方物流定义为:“所谓第四方物流是一个供应链的整合者以及协调者，调配与管理组织本身与其他互补性服务所有的资源、能力和技术来提供综合的供应链解决方案。”我们不难发现，第四方物流服务供应商实际上具有比较强的领导力，通过提供综合的供应链解决方案来影响整个供应链的物流活动，从一个更为宏观的角度来安排社会物流运作。
(一)第四方物流的特点。
与第三方物流注重实际操作相比，第四方物流更多地关注整个供应链的物流活动，这种差别主要体现在以下两个方面，并形成第四方物流独有的特点:
1、第四方物流提供一整套完善的供应链解决方案
第四方物流和第三方物流不同，不是简单地为企业客户的物流活动提供管理服务，而是通过对企业客户所处供应链的整个系统或行业物流的整个系统进行详细分析后提出具有中观指导意义的解决方案。第四方物流服务供应商本身并不能单独地完成这个方案，而是要通过物流公司、技术公司等多类公司的协助才能将方案得以实施。
第三方物流服务供应商能够为企业客户提供相对于企业的全局最优，却不能提供相对于行业或供应链的全局最优，因此第四方物流服务供应商就需要先对现有资源和物流运作流程进行整合和再造，从而达到解决方案所预期的目标。第四方物流服务供应商整个管理过程大概设计四个层次，即再造、变革、实施和执行。
2、第四方物流通过其对整个供应链产生影响的能力来增加价值
第四方物流服务供应商可以通过物流运作的流程再造，使整个物流系统的流程更合理、效率更高，从而将产生的利益在供应链的各个环节之间进行平衡，使每个环节的企业客户都可以受益。如果第四方物流服务供应商只是提出一个解决方案，但是没有能力来控制这些物流运作环节，那么第四方物流服务供应商所能创造价值的潜力也无法被挖掘出来。因此，第四方物流服务供应商对整个供应链所具有的影响能力直接决定了其经营的好坏，也就是说第四方物流除了具有强有力的人才、资金和技术以外，还应该具有与一系列服务供应商建立合作关系的能力。
(二)第四方物流运作模式
第四方物流结合自身的两大特点可以有三种运作模式来进行选择，虽然它们之间略有差别，但是都是要突出第四方物流的特点。
1、协同运作模型
该运作模式下，第四方物流只与第三方物流有内部合作关系，即第四方物流服务供应商不直接与企业客户接触，而是通过第三方物流服务供应商将其提出的供应链解决方案、再造的物流运作流程等进行实施。这就意味着，第四方物流与第三方物流共同开发市场，在开发的过程中第四方物流向第三方物流提供技术支持、供应链管理决策、市场准入能力以及项目管理能力等，它们之间的合作关系可以采用合同方式绑定或采用战略联盟方式形成。
2、方案集成商模式
该运作模式下，第四方物流作为企业客户与第三方物流的纽带，将企业客户与第三方物s流连接起来，这样企业客户就不需要与众多第三方物流服务供应商进行接触，而是直接通过第四方物流服务供应商来实现复杂的物流运作的管理。在这种模式下，第四方物流作为方案集成商除了提出供应链管理的可行性解决方案外，还要对第三方物流资源进行整合，统一规划为企业客户服务。
3、行业创新者模式
行业创新者模式与方案集成商模式有相似之处:都是作为第三方物流和客户沟通的桥梁，将物流运作的两个端点连接起来。两者的不同之处在于:行业创新者模式的客户是同一行业的多个企业，而方案集成商模式只针对一个企业客户进行物流管理。这种模式下，第四方物流提供行业整体物流的解决方案，这样可以使第四方物流运作的规模更大限度地得到扩大，使整个行业在物流运作上获得收益。
第三方物流与第四方物流的关系
通过上述对第三方物流和第四方物流的介绍，我们不难发现:第三方物流与第四方物流之间不存在“你死我活”的关系，它们是完全可以“和平共处”的。也就是说，第四方物流对供应链提出的解决方案和对社会物流资源整合的效果直接受第三方物流所进行的实际物流操作效果的影响;同时第三方物流运作效率又受到第四方物流提出的供应链解决方案水平的影响，两者相互制约、相互促进。
既然第三方物流与第四方物流之间存在着如此紧密的关系，是否两者“合二为一”就会产生更大的优势呢？
1、对物流服务供应商而言，显然，第三方物流与第四方物流联合成为一体以后，将第三方物流与第四方物流的外部协调转化为内部协调，使得两个相对独立的业务环节能够更和谐、更一致的运作，对整个社会而言，第三方物流与第四方物流联合成为一体并不是最有效的，而且第三方物流与第四方物流之间采用合同捆绑或战略联盟的形式进行合作，可能带来的社会效益要远远大于第三方物流与第四方物流的联合，并且也更具有实际意义。
第四方物流汇集了方方面面的人才，能够从宏观、中观、微观等多角度进行物流运作分析和物流运作管理，提供有效的供应链整体解决方案。如果同时让第四方物流对多个第三方物流服务供应商具有绝对控制权，那么很可能导致物流产业出现寡头垄断市场的发展趋势，这时候社会物流资源整合后的利用率将越过波峰开始向波谷滑落。寡头垄断市场的基本经济特性将适用于物流市场，即第四方物流服务供应商的利益会随着垄断程度的加深而上升，同时随着垄断程度的加深整个社会物流运作效率的下降和部分社会物流资源的浪费也会明显出现。
3、如果第四方物流是从第三方物流逐渐发展过渡而来的，那么第三方物流与第四方物流的联合就是自然产生的，虽然形成性质上会有所差异，但是最终对社会产生的影响却是一样的。
