随着中国经济的蓬勃发展，“物流”一词，被绝大多数中国企业所逐渐认知。它是指包括原材料、零配件、半成品、在制品及制成品甚至退货等之流通活动。但是物流做为一个社会化系统产业来说，并不仅仅是提高货物的高效率运转，在一定程度上，他是整合社会所有的与之相关的资源。
电子商务以及信息技术的发展给不断变革的物流模式提供了保障与活力，当业界刚刚认同第三方物流的同时，一种基于提供综合的供应链解决方案的物流理念--第四方物流又悄然出现。
目前被人们所广泛使用和接受的第四方物流概念是：一个调配和管理组织自身的及具有互补性服务提供商的资源、能力与技术，来提供全面的供应链的解决方案。根据有关专家的分析，第四方物流要比第三方物流利润更加丰厚，因为他们拥有专业化的咨询服务。这种提供商可以通过影响整个供应链的能力，提供全面的供应链解决方案与价值。尽管这一块服务目前规模尚小，但在整个竞争激烈的中国物流市场上将是一个快速增长的部分。
第四方物流所具备的特点
第四方物流(见图)是其提供了一个综合性供应链解决方案，它不仅有效地适应物品流动过程中各成员的多样化和复杂化的需求，同时又集中了所有的资源为客户提供相对完善的解决问题的途径，这正是第三方物流所真正欠缺的。零点前进策略的物流研究人员认为，第三方物流的优势在于其运输和仓储，他们只能获得一时的、较少的利益，致命的是它同时缺乏跨越整个供应链运作以及真正地整合供应链流程所需的战略专业技术。下面一组调查数据可以说明绝大多数企业的信息化建设上处于初级阶段，有75%的企业的物流信息管理技术主要集中在互联网INTERNET，39.1%的企业建立了相关的条码识别，14.6%的企业使用了地理信息系统，使自动分拣系统的企业则更少，只占7.3%。所以说，第三方物流企业基于这样的现状，不太可能提供技术、仓储与运输服务的最佳整合，而这些专业技术正是第四方物流所能够为客户提供实现更大价值的可能。因为第三方物流商绝大多数相对独立运作，或者是通过与自己有密切关系的转包商为客户提供服务，这种服务是简单的、重复的、低层次的运作。
第四方物流的优点是可以使迅速、高质量、低成本运送服务得以实现，它的实现足以影响着大批的第三方物流、网络工程、电子商务、运输企业等。这主要是由第四方物流本身所具备的特点决定的，其特点之一是提供了一个综合性供应链解决方案，它是集成了管理咨询和第三方物流服务商的能力；第二，重新设计了各个环节的运作流程和组织变革管理，通过先进的技术，使得公司的业务策略和供应链策略协调一致；第三，业务流程优化，实现一体化流程，把人的因素和业务规范进行有机结合，实现整个供应链和业务流程的对接与实施；最后；第四方物流承接多个供应链职能和业务流程的运作责任，为其提供完整的服务。那这样做会给客户带来哪些价值呢？主要是使得客户的利润得以增长，并降低运营成本。同时，客户通过第四方物流可以减少流动资金和固定资产的投入，以提高规模经营的效益，增加供应链的弹性，使供应链能够集中发展和提升核心竞争力。
从上面的论述来看，第四方物流的前景非常诱人，在国外也有很多的成功案例，但我国目前的物流市场是处于一个什么样的状况呢？第四方物流到底在中国会走向何处？我们现在的市场环境是否适合第四方物流的生存？
中国物流发展的现状
中国物流业按照现代物流业发展的特点衡量，发展十分缓慢，尚处于起步发展初期，与物流发达国家和地区的物流发展水平相比，从现状方面分析，中国还存在不小的差距。有资料表明，现在中国工业生产流通过程中所需的成本占整个GDP的20%以上，而在发达国家多数商品物流成本仅占其GDP的10%左右。这说明，中国的生产流通企业为原料和产成品的运输支付了高昂的费用；加之我国物流各环节的贯通严重存在脱节现象，末端物流能力不足，新兴的电子商务没有有效的融入整个工业、商业的供应链改造中，各物流商各自为战。如果能够把参与物流的各方合理的整合到的供应链体系中，实现很好的协调，那将会出现各方共赢的局面。所以，从我国物流业现状来看，能够提供综合的基于电子商务的供应链一体化解决方案的第四方物流将是肩负着重大的责任，同时还必须经历漫长的布满荆棘的道路，才能走向光明。
中国发展第四方物流的思考
我国大力发展第四方物流的模式，都需要做哪些方面的加强与改进呢？经过零点前进物流研究人员对目前物流企业的审视与相关专家的走访，认为应从以下四个方面进行重点考虑与改进。
首先，夯实物流基础设施是关键。
物流基础设施建设滞后，在很大程度上制约中国物流业的发展。第四方物流成长的首要条件是政府应加大与之相关的基础设施的建设，比如对物流园区的建设，一项调查数量显示：50%的物流服务企业认为本地物流园区/中心太少，在入驻物流园区的可能性上，调查结果显示，有45%以上的企业表示会考虑入驻物流园区。对大中城市、港口、铁路、公路枢纽等对物流设施用地进行统一合理规划建设。为第四方物流在物流硬件设施和物流装备上提供保障，实现物流设施和装备的标准化、机械化、自动化，提高工作效率。
其次，应大力发展第三方物流企业。
目前，我国物流企业发展较为分散，既有专业化的物流公司，又有经改制后的物资集团，还有外商和民营企业，无论哪种形式或体制的物流公司均未形成气候。只有大力发展第三方物流企业，使其不断壮大，才真正为第四方物流的发展提供基础。因为第四方物流是第三方物流的管理者和集成者。如果没有第三方物流的存在和发展，那么第四方物流将是空中楼阁。
再次，充分利用电子商务，使其与现代物流产业相融合。
在我国，电子商务已经呈现出良好的发展势头，B2C的发展势头迅猛，但B2B的电子商务几乎是一片空白。据波士顿咨询集团的一项研究表明：未来电子商务发展的重点将是企业和企业之间的商务交易，零售商业、物流产业、高科技产业和政府部门将是推动电子商务发展的主要动力。尤其是物流，它是电子商务重要的组成部分，在物流配送环节中，从原材料的采购供应到产成品的销售运输以及最终顾客的配送服务，在这个过程中，只有完善的物流体系与电子商务的无缝联结才能做到服务的及时准确、配送流程的简捷快速。所以建立全国性的物流公共信息平台将会进一步推动第四方物流的发展。
最后，加大政府的服务职能。
我国物流产业的真正提升，必须通过第四方物流来实现。因为其对整合社会资源、规范物流体系、贯穿整个供应链有着重要的意义。政府要集中力量做好物流整体发展规划、基础设施建设规划、信息平台的搭建以及制订专业的人才培育计划将是重中之重。
