中华人民共和国成立以来，内河航运大致经历了三个发展阶段：
①50年代内河航运恢复和迅速发展阶段：1949年，我国内河通航里程只有7.36万公里，年货运量仅2500多万吨，到1957年发展到14.4万公里，内河货运量占国内货物周转的比重13.4％。到1961年，内河通航里程创历史最高纪录，达到17.2万公里。
②60年代以后20年，内河航运缓慢发展阶段：这时由于对水资源的综合利用，重水利、水电，轻航运，到1979年全国通航河流上形成碍航闸坝1200多座；在交通运输建设中重铁路轻河运，国家对内河航运投资减少，造成大量物资弃水走陆。1979年，全国内河的通航，里程缩短为10.8万公里，内河运输在国内物资周转量中比重下降到7％。在上述通航里程中能够常年通航300吨级以上船舶仅占8.7％；能通1000吨级船舶只占4.1％。设备落后，港口吞吐能力滞后，以船代库，港口压船，船只实际航行量仅10％。
③80年代以来大力对内河航运整治、提高航运能力的发展阶段：
主要表现在：第一，客货运输1983年与1952年相比，完成的客运量为7.9倍，客运周转量为5.4倍；货运量为7.2倍，货物周转量为9.3倍。到1988年，内河航运的年货运量达3.76亿吨，客运量2.15亿人次，比50年代都有较大提高。
第二，通航里程经河道整治后有所增加。到1988年底，全国已开辟通航的里程达10.94万公里，其中水深1米以上的航道增至5.8公里。过去被称为“蜀道之难难于上青天”的川江，经过整治，660公里航道的最浅水深从2.1米提高到2.9米，可全年通航1000吨级轮驳船队，宜昌至重庆间船舶往返周期从10天缩短到5天。又如京杭运河苏北段，由于建成10座大型船闸，使之变成能通航2000吨级驳船的航道，年货运量从整治前的92万吨增加到2000万吨。
第三，在港口方面，1988年底内河港口增至1880个，其中万吨以上的深水泊位有25个，年吞吐量2.38亿吨。主要港口码头泊位比1949年前增加6倍多。比如长江干线的港口吞吐能力已达到1.2亿吨以上，这是由于沿江新建了一批机械化程度较高的新码头，同时对老港口着重进行了技术改造。
第四，在船舶方面：1983年我国拥有轮驳船的吨位为1952年的23倍，1949年以前留下的300多万吨木帆船经过更新改造剩下的已经不到1/10。1949年的内河货运量的79％由木帆船担负，现在95％以上已由机动船舶完成。船舶机型已基本实现内燃化。现代化分节驳顶推运输有了较快发展，80年代从国外引进的6000马力大型推轮，用2000吨级驳船在长江下游编组的顶推船队已达30000吨。充分显示了现代内河航运量大的优点。在内河客运方面，新建了一批东方红11型（汉申线）和39型（汉渝线）客轮，大大改善了长江干线客运的条件，过去武汉到上海之间往返一次需要12天，现在乘快班客轮只需5天。
