中国自营内河航运始于19世纪70年代。民国成立以后，取得了进一步发展，但在抗日战争期间遭受较大损失，至40年代末未能恢复。中国有江河五千多条，总长度四十二万多公里。其中长度在一千公里以上的外流河有十五条，在中国发展内河航运具有很多优越条件。鸦片战争以后，外国轮船自由航行于中国的沿海与内河，航运业大半操诸外商之手，外船凭借雄厚资本及不平等条约的保护，处于垄断地位。在外国航运势力压迫下，中国内河航运业只得到微弱的发展。1911年全国有五百九十六个轮船企业，共有资本两千一百八十四万元，各种轮船一千零九十七艘，合计总吨十四万七千零八十七吨。第一次世界大战期间，中国内河航运曾一度蓬勃发展。1914年虞洽卿在上海创办三北轮埠公司，至1933年已拥有轮船三十三艘，开辟上海至宁波﹑天津﹑福州及长江航运等航线。该公司和虞洽卿经营的宁波轮船公司在航运业中自成一系。1925年，卢作孚集资五万元创办民生实业股份有限公司，至战前有轮船四十六艘，为后方规模最大的民营航运公司。据国民政府交通部统计，战前全国共有江轮三千三百三十三艘，计二十万八千六百一十七吨。
航运业中历史悠久的招商局于1930年由国民政府改为国营。其前身是李鸿章于1872年(同治十一年)创办的轮船招商局，这是晚清洋务派创办的第一个民用企业，也是中国第一家航运公司。成立后，遭到美商旗昌，英商太古﹑怡和轮船公司在运费上削价竞争，企图将其挤垮，继续垄断中国航运业。轮船招商局奋起应战，承揽漕粮，兼揽商货。1885年(光绪十一年)经盛宣怀改为官督商办，1909年(宣统元年)归邮传部管理。1930年由国民政府改为国营后，1932年归交通部，从此成为国民党四大家族垄断航运的机构。
自第一次世界大战结束后，外商轮船先后返回中国沿海内河复航，加之内战频繁，屡有征调军用﹑碰坏船只等事，自营航运业受到很大打击。1927年招商局只占长江航线的总货运的2.1％，此后虽有上升，但至1936年也只占16.4％。抗日战争爆发后，外轮陆续撤离，自营航运业均努力抢运上海数百家工厂的内迁器材及军用物资，其后又投入后方水陆交通。战时中国船舶直接间接损失总计三千艘，四十九万五千三百二十吨。抗战胜利后，各航业公司努力恢复水运交通。据1947年 6月交通部统计，当时轮船共一千五百零一艘，计十七万九千八百九十三吨。内河航运终未恢复到战前水平。
