藏高原的巴颜喀拉山，经青海，四川，甘肃，宁夏，内蒙古，陕西，山西，河南，山东九省，最后流入渤海。黄河流域面积752,000平方公里，养育人口1.26亿人，占全国人口11.5%。
黄河可分为上游、中游、下游三段，各段有它的地势、气候等环境特征。上游规划自源头至内蒙古的河口镇，高程由海拔4,500米降至1,000米，流域面积384,000平方公里，占全流域面积之半。自甘肃省兰州市以上，河流由西往东，流域内地势崎岖，平地稀少，每年雨量处于300-600毫米之间。虽然雨量并不丰富，但因人口稀薄，用水需求量不大，成为黄河水资源主要供应区。自兰州以下，河道转往北方，进入沙漠地区，雨量略减，流域面积也小，但途经青铜峡（宁夏）灌区和巴盟黄河（河套）灌区，这两地区的用水量极大。以黄河平均年流量581亿立方米计算，上游自兰州以上地段的流入量为323亿立方米，而采用量不过是18亿立方米，可是自兰州至河口镇地段，流入量为6亿立方米，而采用量占103立方米，是为黄河得益最大地区，也是从水资源考虑上“入－出”最不均衡的地段。
黄河中游设于河口镇至河南省的花园口之间，流域面积344,000平方公里，河道高程由海拔1000米降至400米。中游北段途经黄土高原，流域气候干旱，水土流失严重。黄土高原为黄河流域的主要产沙区，每年产沙十多亿吨，详细情况下面再叙。中游南段的主要支流为汾河与渭河，两流域的气候与雨量都算优惠，自古以来农业发达，人口稠密文明昌盛，为古代中华文化与经济的发源地，赢得“中华文化摇篮”之称。
中游地区每年流入黄河水量有247亿立方米，而采用量不过是62亿立方米，该是“供超于求”的水资源区，但是它是产沙区，流入黄河泥沙很多，大部分水资源浪费于输沙出海的负担上。估计每年输沙用水需要200-240亿立方米，是目前黄河年出海流量323亿立方米的一个主要组成部分。
黄河下游流域面积占地极小，只拥有两岸大堤以内的滩地和泰山北麓的高地。流域两旁地区人口密集，农业发达，对河水的需求量很大，目前年流入量为21亿立方米，而采用量达88亿立方米。随着近年来的经济发展，对水源供应的要求不断增加，黄河水资源不胜负担，如用水方法不作有效调整，预测在2000年黄河流域将每年缺水160亿立方米。
航运价值远不如长江、珠江等河流。贵德以上基本不能通航，贵德到中卫间只通皮筏，中卫一银川、西小召-河口、龙门-孟津及孟津-陶城铺间可通木船，陶城铺-垦利间可通小轮，垦利以下航道水浅则不通航。
