长江是中国“黄金水道”。干支流通航里程达7万公里。干流自四川宜宾至入海口,全长2800余公里,可全年通航，是中国全年昼夜通航最长的深水干线内河航道；其中长江口至武汉航道可通5000吨级的船舶；汉口至重庆间航道可通3000吨江轮，在枯水期千吨轮船亦可上溯到重庆；宜宾至重庆间航道可通航千吨以下轮船。干流、支流、湖泊与人工运河相互贯通联结，组成了中国最大的水运网。1949年后，重点整治了重庆到宜昌段的险滩,改善了航道设施,大大提高了川江通航能力。长江干、支流航道同成昆、京广、川黔、成渝、焦枝等铁路干线相交，还通过运河和局部地段的水陆联运，与淮河、珠江及浙闽水系相连。目前整个长江干流货运量比1949年初期增加约15倍，客运量增长12.6倍，沿线港口吞吐量增加12倍以上；所完成的货运量占全国内河航运货运总量的42.6％。沿线主要港口有重庆、宜昌、沙市、城陵矶、武汉、黄石、九江、安庆、芜湖、马鞍山、南京、镇江、张家港、南通、上海等。
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