“外包”一词，曾被《哈佛商业评论》认为是在过去近一个世纪里最为重要的管理学概念之一。如今，业务外包已被企业界公认为可以有助于提升企业供应链中非核心业务的竞争力。业务外包使企业可以专注于提高其核心竞争力，向客户提供差异化服务，并在经营灵活性上更富有优势。
然而，外包通常只能使企业的成本获得暂时的降低，它并不能使企业获得经营成本的持久降低。就在人们对外包开始产生怀疑的时候，由供应链管理理论演变出了一种新的理论，业界称之为“第四方物流”（The Fourth Party Logistics），又叫做4PL。第四方物流使企业能够更有效率地快速反应供应链的整体需求。
什么是“第四方物流”？
现代技术的不断更替和电子商务影响力的迅速扩展使供应链上各链条（或节点企业）追求对内整合资源和向外扩展的需求不断扩大，而这种需求又直接导致了第四方物流从传统的供应链管理中脱颖而出。
从概念上看，第四方物流是有领导力量的物流服务商通过整个供应链的影响力，提供综合的供应链解决方案，也为其客户带来更大的价值，显然，第四方物流是在解决企业物流的基础上，整合社会资源，解决物流信息充分共享、社会物流资源充分利用等问题。
本质上，第四方物流提供商是一个供应链集成商，他调集、管理和组织本身以及具有互补性的服务提供商的资源、能力和技术，以提供一个综合的供应链解决方案。
在最近一些对供应链概念解释和论证的书籍中，John Gattorna 在他的《战略供应链》中指出，随着企业从自营物流到第三方物流（3PL）再到第四方物流的（4PL）逐步转变，供应链革命的时代已到来了。
第四方物流在海外
在美国，RyderIntegratedLogistics和信息技术巨头IBM和第四方物流的始作俑者埃森哲公司结为战略联盟，使得Ryder拥有了技术和供应链管理方面的特长，而如果没有4ＰＬ的加盟这些特长要花掉Ryder公司自身几十年的工夫才能够积聚起来。
在欧洲，埃森哲公司和菲亚特公司的子公司NewHolland成立了一个合资企业NewHollandLogisticsS.P.A.，专门经营服务零配件物流。该公司由NewHolland拥有80%的股份，埃森哲占20%的股份。NewHolland为合资企业投入了6个国家的仓库，775个雇员，资本投资和运作管理能力。埃森哲方面投入了管理人员，信息技术，运作管理和流程再造的专长。零配件管理运作业务涵盖了计划，采购，库存，分销，运输，和客户支持。在过去7年的总投资回报有6700万美元。大约2/3的节省来自运作成本降低，20%来自库存管理，其他15%来自运费节省。同时，NewHollandLogistics实现了大于90%的定单完成准确率。
在英国，埃森哲公司和泰晤士水务有限公司的一个子公司——Connect2020,也进行了第四方物流的合作。泰晤士水务是英国最大的供水公司，营业额超过20亿美元。Connect2020成立的目的旨在为供水行业提供物流和采购服务。Connect2020把它所有的服务外包给ACTV,一家由埃森哲管理和运作的公司。ACTV年营业额在1500万美元，主要业务包括采购、定单管理、库存管理和分销管理。目前的运作成果包括：供应链总成本降低10%，库存水平降低40%，未完成定单减少70%。第四方物流基本运作方式：
1.超能力组合(1+1>2)协同运作模型：
第四方物流和第三方物流共同开发市场，第四方物流向第三方物流提供一系列的服务，包括：技术，供应链策略、进入市场的能力和项目管理的专业能力。第四方物流往往会在第三方物流公司内部工作，其思想和策略通过第三方物流这样一个具体实施者来实现，以达到为客户服务的目的。第四方物流和第三方物流一般会采用商业合同的方式或者战略联盟的方式合作。
2．方案集成商模型：
在这种模式中，第四方物流为客户提供运作和管理整个供应链的解决方案。第四方物流对本身和第三方物流的资源、能力和技术进行综合管理，借助第三方物流为客户提供全面的、集成的供应链方案。第三方物流通过第四方物流的方案为客户提供服务，第四方物流作为一个枢纽，可以集成多个服务供应商的能力和客户的能力
3．行业创新者模型：
第四方物流为多个行业的客户开发和提供供应链解决方案，以整合整个供应链的职能为重点，第四方物流将第三方物流加以集成，向上下游的客户提供解决方案。在这里，第四方物流的责任非常重要，因为它是上游第三方物流的集群和下游客户集群的纽带。行业解决方案会给整个行业带来最大的利益。第四方物流会通过卓越的运作策略、技术和供应链运作实施来提高整个行业的效率。
第四方物流无论采取哪一种模式，都突破了单纯发展第三方物流的局限性，能做到真正的低成本、高效率、时时运作，实现最大范围的资源整合。因为第三方物流缺乏跨越整个供应链运作以及真正整合供应链流程所需的战略专业技术。第四方物流可以不受约束地将每一个领域的最佳物流提供商组合起来，为客户提供最佳物流服务，进而形成最优物流方案或供应链管理方案。而第三方物流要么独自，要么通过与自己有密切关系的转包商来为客户提供服务，它不太可能提供技术、仓储与运输服务的最佳结合。谁能成为第四方物流？
第四方物流的前景非常诱人，但是成为第四方物流的门槛也非常的高。
美国和欧洲的经验表明，要想进入第四方物流领域，企业必须在某一个或几个方面已经具备很强的核心能力，并且有能力通过战略合作伙伴关系很容易地进入其他领域。专家列出了一些成为第四方物流的前提条件：世界水平的供应链策略制定，业务流程再造，技术集成和人力资源管理能力；
在集成供应链技术和外包能力方面处于领先地位；在业务流程管理和外包的实施方面有一大批富有经验的供应链管理专业人员；
能够同时管理多个不同的供应商；具有良好的关系管理和组织能力；
全球化的地域覆盖能力和支持能力；
对组织变革问题的深刻理解和管理能力。
通常，上表所列几个领域的公司可能很快成为第四方物流公司。表中同时分析比较了其优势和劣势。
正宗的第四方物流不仅控制和管理特定的物流服务，而且对整个物流过程提出策划方案，并通过电子商务将这个过程集成起来。预测表明，作为能与客户的制造、市场及分销数据进行全面、在线连接的一个战略伙伴，第四方物流与第三方物流一样，它是可以在可预见的将来得到广泛应用的。
