第四方物流（4PL）是1998年美国埃森哲咨询公司率先提出并注册的。它将第四方物流定义为：“所谓第四方物流是一个供应链的整合者以及协调者，调配与管理组织本身与其他互补性服务所有的资源、能力和技术来提供综合的供应链解决方案。” 这个概念提出至今也已经有6个年头了，在这6年中，世界经济与技术都在快速的向前发展，而4PL依然停留在概念阶段，这个概念虽然得到物流行业人士的认可，并在大力的研究和发展，但是距离实践始终存在着相当的距离，这是为什么呢？有文章认为，2002年UPS总包朗讯的物流管理合同是4PL实践历史上的一件大事，是一种历史性的突破，但是是否只有像UPS这样在世界数一数二的物流公司才有能力提供4PL服务呢？作者认为，我们还需要在概念阶段进一步认识第四方物流才能得出正确的结论。
首先考察物流服务的发展史，第四方物流的提出是物流服务理论领域的创新和突破。
虽然第三方物流从提出到现在也不过十多年，引入中国也不过短短6、7年时间，国内很多人，甚至一些专业人员对概念的理解还懵懵懂懂，第四方物流突然横空出世，成为了物流业界又一关注的焦点。大部分人认为，第四方物流是物流服务发展的更高级形式，是未来物流企业发展的趋势。但是作者认为，虽然第四方物流是一种理论的创新和突破，但是仔细的回味物流的发展史，发现物流的发展并不是按照第一、第二、第三、第四的顺序来发展的。在物流市场尚未发育成熟的早期，物流服务孕育在工业企业或者商业企业之中，往往买卖双方都有提供物流服务的能力，在整个供应链环节中，第一方物流和第二方物流按照企业契约约定的形式往往同时存在，没有先后之分。而第三方物流的出现源于企业战略核心竞争力发展观点和外包理论的成熟，使企业能更好的配置自身的资源实现产品的生产和销售，因此第三方物流在早期是面向单个企业发展的，虽然第三方物流企业同时服务于多个客户，但是每个客户都是以一个单独的实体来对待。在最近几年，真正有影响力的理论是供应链管理理论的提出，带来了协同发展的观点，在这样的理论前提下，原有第三方物流企业外包客户仓储、运输、配送等的物流服务，专注于提高这些物流服务效率和降低物流服务成本的观念得到了突破，为了更好的满足客户供应链管理的需求，专业的物流企业需要能够拿出解决供应链上配置资源、技术、能力的解决方案，因此传统第三方物流服务的很多思想都需要打破重铸，但是我们都可以深深认识到，在原有理论的基础上进行的修补往往受到最大的阻力来自于自身的约束，那么我们可以考虑另起炉灶，“不破先立”的提出了4PL的理论，目的就在于此。
其次深入考察4PL的定义，我们发现面向供应链是其理论的核心。
其实在作者早先一文（现代物流企业面对供应链的思考）中已经指出，未来物流企业发展的方向是对供应链的渗透，而4PL理论也是在这种观点的基础上建立起来的。因此要理解4PL，首先必须要理解供应链的构成、运作和管理规律，才能站在一个较为中立的立场上，整合供应链的物流，但是需要指出的是，此时的物流已经远远超出了传统物流服务的概念，必须和信息流、资金流和企业生产业务流程放置到一起进行综合考虑，才能够对供应链整体的资源、技术和能力进行合理的调配、组织和管理，所以在埃森哲咨询公司提出4PL概念的时候，已经真正的体会到了物流可以给社会带来的价值，远远超出降低空驶率、提高仓库利用率、交货及时准确率等传统的物流管理目标概念，其实质是将物流整合到了整个人类物质资料生产过程之中，来支持生产、分配、交换和消费四大环节，从而可以系统的思考物流所带来的价值。作者认为，物流所带来的“第三利润源”到了这个时候，才体现出其价值，在此之前所做的所有降低成本的努力，都只是基础的工作，而难以真正挖掘出“黑暗大陆下的黄金和宝石”。因此作者认为，4PL的提出具有其先进性，这也正是其在现阶段停留在概念而难以被真正理解和在实践中应用的原因。
在观察目前对4PL概念混淆的认识，最主要的混淆发生在4PL和物流组织的称呼之间。当地三方物流服务提出之后，我们称现代物流企业为第三方物流服务提供商，原因在于第三方物流服务的提供方不是物流服务对象产品的生产方，也不是消费方，于是区别于第一、第二的历史概念而提出了第三方这个概念。但是如果因为引入的4PL的概念就提出了第四方物流服务提供商，作者认为非常不妥。从上面的分析已经指出，4PL理论的提出是一种权宜，实质是为了较为彻底的发展现代物流服务的范围和概念，而提供现代物流服务的企业，始终处于第三方的角色，如果贸然的称之为第四方物流企业，不免让人感觉是一种自我炒作，哗众取宠。虽然有学者认为第四方物流企业可能拥有强大的供应链管理能力和先进的信息系统，从而可以整合、调配第三方物流企业资源从而实现供应链物流的优化，但是从现实角度出发，这样的企业犹如空中阁楼，难以筹建，强大的供应链管理能力从何而来，先进的信息系统就更加谈不上没有需求的凭空建设了，而且先进也不一定实用，更不一定为第一、第二、第三方所接受，这样的企业可能存在么？有人可能会指出Exel公司的例子，这是一个典型的无资产，而有着先进的供应链管理能力和物流管理能力的现代物流公司，但是很不幸的是，在第三方物流企业概念中早就有学者指出，第三方物流服务提供商有两种情况，一种是有资产的，一种是无资产，因此Exel公司至今被认为是著名的第三方物流提供商，如果有好事者一定要称之为第四方物流服务提供商，当然也可以取得一定的宣传效果，但是在实质上却没有根本的变化。同时本文非常认同这样一种观点，现代物流服务提供商不单单提供第三方物流服务，也需要向着提供第四方物流服务能力方向发展。由此，本文作者希望澄清这样一个概念，也即第三方物流企业完全可以在未来同时提供第三方物流服务和第四方物流服务。当然到了那个时候，由于供应链管理环境下的物流服务可能已被广泛接受，而第四方物流的概念自然消失或者隐匿到扩展的第三方物流服务中去了也未免没有可能。
最后本文认为，在中国有着巨大物流潜力的市场上，中外的物流企业都要认真思考4PL的真正含义，从物流市场之外的产业供应链中去挖掘这个物流潜力，这需要时间、人才、知识和现代管理思想和方法的支持，但是远胜于今天不断地在服务的价格、成本上绞尽脑汁，而停滞了发展的步伐。因此，今天的物流企业需要在4PL概念之外去思考如何做强、做大，成长为世界性的第三方物流巨头，网络遍布世界角落，从而在未来可以高唱出第四方物流服务主旋律的凯歌。
