随着现代企业生产经营方式的变革和市场外部条件的变化，“第三方物流”（third party logistics）这种物流形态开始引起人们的重视，学术界和产业界对此表现出极大的兴趣。在发达国家，先进企业的物流模式已开始向第三方物流方向转变，以提供第三方物流服务的专业物流毕竟还是一个比较陌生的概念，对其特点和内容尚缺乏全面了解。鉴于此，本文结合国外第三方物流事业的发展，对第三方物流的概念、特点及其对物流事业产生的影响作一简单的考察。
企业物流活动方式的发展变化
物流是企业生产经营活动的重要组成部分，无论是是制造业企业还是流通业企业，为完成商品的生产和销售都有必须有与之相关的物流活动。“物流”首先是货主企业方面的概念，货主企业是物流的需求者。在社会分工的原则基础上，为满足货主企业的物流需求，出现了作为物流服务提供者的专业物流企业。但是，从历史的角度看，企业对物流服务的需求最初是以自我提供方式实现的。企业为了提高物流活动效率和服务水平，需要对物流活动进行管理，于是，在企业的生产经营管理中，特流管理成为一项重要的内容。这种"自己自足"的方式成为企业早期物流活动的重采特征。
与“自己自足”方式相对应的是“对外委托”方式，即，将一部分或全部物流活动委托给外部的专业物流活动委托给外部的专业物流企业来完成。采取对外委托方式的原因可以归纳为这样几点。
①企业从事物流活动需要投入大量的资金用来建设物流设施，购买物流设备，变对于缺乏资金的企业，特别是中小企业来说是个沉重负担。
②企业自己从事物流活动，会因生产规模过小或生产的季节性等原因降低物流效率。
③大量的物流投资带有一事实上的风险。
④企业的物流手段有限，无法承担诸如集装箱运输，铁路运输以及国际间运输等活动。
⑤对物流系统的高度化需求等。
从对外委托的形态上看，其一是货主企业自己从事物流系统设计以及库存管理，物流信息管理等管理性工作，而将货物运输、保管等具体的物流作业活动委托给外部的特流企业。其二是由特流企业将其开发设计的物流系统提供给货主企业并承担物流作业活动。第三种是由专业企业站在货主企业的角度，代替其从事物流系统的设计，并对系统运营承担责任。前两种对外委托形态在发国家已被企业普遍采用，第三种对外委托形态逐渐受到重视。
在我国的企业中，将一部分物流作业活动委托给专业物流企业去完成的情况比较普遍。但是，对外委托的范围还相当窄，只是局限在一部分作业性活动上，有些委托不具有长稳定的关系。以汽车为货运手段的中短距离运输，保管、配送等物流活动领域，仍然是以自家物流为主。这一方面反映出企业物流管理水平还比较落后，另一方面也说明我国的物流业还不具备向企业提供高质的综合物流服务的能力。对外委托是实现物流社会化、合理化的有效途径，企业要实现经营资源的有效利用以及满足生产经营对高度化物流系统的需要，有必要在物流对外委托范围和方式上作出新的尝试。
第三方物流的特征
目前，对于第三物流理解并不是一致，也存在着多种解释。从字面上，第三方物流是指由与货物有关的发货人和收货人之外的专业企业，即第三方物流来承担企业物流活动的一种物流形态。在美国的有关专业著作中，将第三方物流供应者定义为"通过合同的方式确定回报，承担货主企业全部或一部分物流活动的企业。所提供的服务形态可以分为与运营相关的服务以及二者兼而有之的服务三种类型。无论那种形态都必须高于过去的一般运输者（common carrier）和合同运输业者(contract carrier)所提供的服务"。
另一种看法是，前面提到的最后一种对外委托形态才是真正意义上的"第三物流"，即，由货主企业以外的专业企业代替其进行物流系统设计并对外委托有着重要的不同之处。传统的对外委托形态只是将企业物流活动的一部分，主要是物流作业活动，如货物运输，货物保管交由外部的物流企业去做，而库存管理，物流系统设计等物流管理活动以及一部分企业内物流活动仍然保留在本企业。同时，物流企业是站在自己物流业务经营的角度，接受货主企业的业务委托，以费用加利润的方式定价，收取服务费。那些能够提供系统服务的物流企业，也是以使用本企业的物流设施，推销本企业的经营业务为前提，而并非是以货主企业物流合理化为目的设计的物流系统。
第三方物流企业则是站在货主的立场上，以货主企业的物流合理化为设计物流系统运营的目标。而且，第三方物流企业不一定要保有物流作业能力，也就是说可以没有物流设施和运输工具，不直接从事运输、保管等作业活动，只是负责物流系统设计并对物流系统运营承担责任。具体的作业活动可以再采取对外委托的方式由专业的运输、仓库企业等去完成。而且，从美国情况来年看，即使第三方物流企业保有物流设施，也将是使用本企业设施的比例控制在二成左右，以保证向货主企业提供最适宜的物流服务。第三方物流企业的经营效益直接同货主企业的物流效率，物流服务水平以及物流效果紧密联系在一起。
这两种观点的共同之处是，第三方物流企业同货主企业的关系应该是密切的，长期的合作关系，而不是零星的业务往来。通过第三方物流企业提供的物流服务有助于促进货主企业提供物流服务有助于促进货主企业的物流效率和物流合理化。
两种观点的差异实际上也是对现实中的第三方物流形态多样性的一致反映。其实，即便是在发达中家，货主企业物流对外委托的内容大多还只是停留在物流作业活动上，物流系统设计可以委托物流业者来搞，但系统的运营、管理仍然由货主企业自己承担。标榜自己是第三方物流企业的也有各种各样的经营方式，能够站在体贴主角度提供从系统设计、计划，能够站在货主角度全部物流服务的第三方物流企业还不多。
第三方物流事业的展望
货主企业采用第三方物流方式对于提高企业经营效率具有重要作用。首先，可以使企业专心致志地从事自己所熟悉的业务，将资源中配置在核心事业上。其次，第三方物流企业作为专门从事物流工作的行家里手个有丰富的专门从事物流工作的行家里手具有丰富的专业知识和经验，有利于提高货主企业的物流水平。第一方物流企业是面向社会众多企业提供物流服务，可以站在比单一企业更高的角度，在更大范围的扩大，市场外部环境的变化，企业的生产经营活动也变得越来越复杂，要实现和物流活动的合理化仅仅将物流系统范围局限在企业内部矛盾已远远不够。建立企业间，跨行业的物流系统网络，将原材料生产企业，制品生产企业，批发零售企业等生产流通全过程上下游相关企业的物流活动有机结合起来，形成一个链状的商品供应系统，是构筑现代物流大系统的要求。第三方物流企业通过其掌握的物流系统开发设计能力，信息技术能力，成为建立企业间物流系统网络的组织者，完成个别企业，特别是中小企业所无法实现的工作。
发展第三方物流事业无颖是促进企业物流活动合理化、效率化，进而提高整个社会物流合理化的重要途径。特别是在当今的信息时代，将先进的信息技术、网络技术应用到物流管理中，会极大地促进物流事业的发展，第三方和物流事业具有广阔的发展前景。
发展第三方物流的事业，首先要求货主企业打破"大而全小而全"的传统经营思想，树立全新的经营理念，重视物流管理工作，为发展第三方物流事业提供市场。一些具有现代特s征的生产流通企业，新型行业或业态应该在开发、利用第三方物流上作出新的尝试。其次，作为从事第三方物流事业的企业，必须具有提供从物流计划、系统设计、物流管理到实施一整套物流服务能力。
第三方物流事业显然可以成物流企业，特别是那些具有综合物流能力的大型运输、仓储业并不等同于物流业，百传统的物业又并不意味着第三物流企业。这里关键的问题不是如何称呼，而是其所从事的事业的本质特征，所提供物质流服务的性质。第三方物流企业要站在货主企业的角度提供有利于物流合理化的综合物流服务，必须熟悉货主企业、物流活动的发展规律，具有物流系统开发和创新的能力。显然，这与只是受货主委托从事简单的运输、保管作业活动或化理活动是截然不同的。因此，物流企业必须突破现有的经营模式，从人才入手，尽局面掌握从事第三方物流事业的技术、活动方法，并建立恙这相适应的企业经营管理组织。此牙，第三方物流事业的特点决定了物流企业以外的，台商业批发企业，商社型贸易企业等均可以等均可以通过发挥积压自的信息优势，渠道优势以及所具有的物流功能向第三方物流事业渗透，并以此促进事业的时一步发展。
