“时髦”而不是“实干”
第四方物流即4PL，在中国是从2002年开始见诸报端的。当时，南方的一些物流公司、咨询公司甚至软件公司纷纷宣称自己的公司提供的是“第四方物流”服务，他们的公司就是从事“第四方物流”的公司。甚至北京中关村成立的一家物流公司，其公司全名竟然就直接叫“第四方物流公司”。标榜没有车队、没有仓库，却从事物流服务就是第四方物流公司，好像正俨然成为一种时髦。这些现象表明，在国内，“第四方物流”正在被庸俗化。
第四方物流正在被庸俗化的表现有很多，归纳起来无非是将没有车队、没有仓库当成一种时髦；号称拥有信息技术，其实却缺乏供应链设计能力；将第四方物流只是当作一种商业模式；还有就是直接将咨询公司等同于第四方物流公司。总的说来，其根本症结都在于没有完整、准确的理解第四方物流的概念，没有深入调查、分析中国目前是否真的需要第四方物流，只是将第四方物流停留在商业炒作的阶段上。
4PL崛起依赖3PL发达
第四方物流的概念，是1998年美国埃森哲咨询公司率先提出的。他们对“第四方物流”是这样定义的：“第四方物流（4PL）供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一套供应链解决方案”。第四方物流的主要作用是：对制造企业或分销企业的供应链进行监控，在客户和它的物流和信息供应商之间充当惟一的“联系人”的角色。
埃森哲公司的成功，让人们看到了4PL的发展前景，很多公司都想在这个市场里分一杯羹。由于4PL的商标已经被埃森哲公司注册，因此，人们只好另“辟”新名，一时间叫“领衔的物流公司”的有之，叫“供应链管理公司”的有之，还有的自称为集成商、总承包商，其实都是在做着第四方物流的事情。
然而这个过程并非一帆风顺，第三方物流公司和第四方物流公司发生了激烈的争吵。以埃森哲公司为代表的4PL公司认为，4PL有着3PL不能比拟的好处。首先是中立，他们认为，3PL公司为了充分利用自己的资源，会存在私心，使客户不能尽量节省成本。而4PL公司因为没有这些资源，因此会站在一个绝对公正的立场上。其次，4PL公司还认为3PL不具备流程重组的能力和缺乏持续改进的能力。
被埃森哲公司攻击了的大型3PL公司也开始做出反击。他们认为物流服务本身就是要为客户降低成本的，第四方物流的出现分明就是增加了一个环节，增加了客户成本，这样做只是为了抢占第三方物流的市场。
中国国内对第四方物流的看法也有类似。有一部分人认为，在当今物流链中，买卖货物双方分别为第一、第二方、物流公司被称为第三方，所以叫第三方物流。因此，所谓第四方物流显然是一个多余的角色。
但是，随着全球经济的发展，世界环境发生了三方面的变化：供应链的全球化、复杂化；由互联网兴起带来的透明化；市场需求个性化，即同步化，使传统的第三方物流已经不适应、满足不了这种需求。而4PL在此时的出现，显然带有某种应运而生的意味。
因此，从第一方物流到第四方物流，事实上是个概念延伸的过程，都是在提供物流服务。学术界一般用3个坐标值来进行衡量，即复杂性、信息技术和增值服务。而物流服务从一方、二方、三方发展到现在的四方，事实上就是对这三个坐标值的不断突破。将来也还能够对这四个坐标值进行突破，到时一定会出现XPL。关键只是要看这种服务形式有无价值。因此，学术界普遍认为，4PL的出现的积极意义在于它指出了3PL的局限性，4PL的出现是对现有第三方物流服务能力的一种挑战。
学术界的这一论点，使许多大型的3PL公司得到了启示，他们认为，事实上他们所掌控的资源也能做4PL服务。现在看来，4PL公司可以是多种来源，包括咨询公司、第三方物流公司、大型物流软件公司、中小型物流公司通过合资或者联盟成立的公司以及供应商联盟。
但不管其来源如何，关键是要看能否做到全程的惟一性，成为客户惟一的合作伙伴；其次要看是否有自己的资源，又具备整合别人资源的能力，即整合性；三是要看是否确实达到学术界提到的三个坐标值的标准。
发展4PL为时尚早
现在的中国是否需要第四方物流？现实的情况是，在中国第三方物流尚处在初始期。国际上第三方物流公司在中国尚未被允许经营真正的第三方物流业务。国有的以物流为主体的公司也没有完成经营机制的转换，民营的第三方物流公司虽在崛起却羽翼未丰，同时制造企业把物流外包给第三方也尚未成气候。尽管政府和媒体一直在推动这个行业的发展，传统的运输仓储企业也纷纷翻牌，但第三方物流占整个供应链市场的份额仍然很低（大大低于7%的水平）。也就是说，现在中国的企业仍然是以1PL、2PL为主的，连3PL的需求都不多。其表现，一是很多3PL的公司提供的是2PL的服务；二是潜在的需求也是以2PL为主的。
鉴于第四方物流的发展必须在第三方物流行业高度发达和企业供应链业务外包极为流行的基础之上才能够发展起来，可以说，中国现在还几乎没有对第四方物流的需求。因此，发展第四方物流还为时尚早。所以，目前中国物流发展的任务应该是普及3PL，传播4PL。不管怎样，4PL概念的传播还是有价值的，至少能用4PL来促进3PL的发展。如果将来中国物流市场上出现了第四方物流的需求，使4PL市场变成现实，其运作模式无非是三种：一是合资，是以客户为核心将供应链外包；二是行业整合，是以行业为核心，提供公共服务平台，形成规模效应，特别是在最具有行业特点的如化工行业，将率先出现。三是由3PL公司延伸出4PL，是以3PL为核心来寻找同盟产生的。即使是在这样的情况下，也只有大型的3PL公司能够最先进入，如国内几个中字头企业，中邮、中远、中海等。因为他们具有很好的资源，有丰富的运营经验，有很好的客户基础，此外，在人才、技术、系统方面的投入也是最大的。因此，4PL最有可能从这些3PL公司首先剥离出来。
