一般来说，美国的物流发展分为5个时代，即50年代、60年代，70年代，80年代和90年代。
一、物流概念的产生
物流一词的起源，有各种各样的说法，一般来说，物流一词的使用始于1905年。但是，现代社会的物流，特别是作为经营领域的物流，实际上开始于第二次世界大战。当然，作为军事领域的"后勤"一词是否属于物流领域暂且别论，它的使用可以追溯到古希腊、罗马时代。不论是古代的战争、第二次世界大战还是现代海湾战争，没有物流的支援，军事行动则完全不能想象。
如果从有限的资料追根寻源的话，物流（LOGISTICS）是从古希腊语LOGISTIKE（计算），LOGISTES（计算人员），到拉丁语的LOGISTA，再到法语的LOGISTIQUE，最后发展至英语的LOGISTICS。
二、美国物流的发展历史
1．冬眠的50年代
50年代美国的物流处于休眠状态，其特征是这一领域并没有一种处于主导的物流理念。在企业中，物流的活动被分散进行管理，比如，在企业中运输有生产部门进行管理，库存由营销部门管理。其结果使物流活动的责任和目的相互矛盾。
究其原因，主要是美国经济的快速发展使得企业的生产满足不了需求，企业的经营思想是以生产制造为中心，根本无暇顾及流通领域中的物流问题。
2．概念化的60年代
美国六十年代的主要经济发展目标是向"富裕的社会"前进。其间是美国历史上的繁荣时期。虽然，当时东西方处于冷战状态中，但美国国内的经济发展速度很快。当时支撑美国经济发展的主要动力是以制造业为核心的强有力的国际竞争能力。美国的工业品向全世界出口，MADE IN USA成为优质品的代名词。因此，美国六十年代是大量生产、大量消费的时代。生产厂商为了追求规模经济进行大量生产，而生产出的产品大量地进入流通领域。大型百货商店、超级市场纷纷出现在城市的内部和郊区。
与此相反地是，60年代美国企业的物流系统却没有很大的改进，如果从物流系统现代化的角度进行定义的话，不如说60年代是美国物流的停滞期。究其原因，
第一，在持续地大量生产、大量消费的美国经济时代，作为企业来说，并没有太大的压力。在大量生产、大量消费的生产模式下，虽然企业一般都拥有大量的仓库，但由于经济的快速增长，企业的收益相对稳定，使得企业对削减库存不太关心。在60年代，备货日期达到30天，为此，企业一般都拥有大量库存。作为企业的物流管理者，大量库存是天经地义的事，没有必要进行改善。
第二，对提供运输服务的物流企业，美国政府制定了严格的管理制度，比如对卡车运输和铁路运输业者，ICC（Interstate Commerce Commission,州际通商委员会）制定了严格的准入制度和运费规定，这样就限制了物流行业间的竞争。运费成为不可浮动的定价，利用企业也就不可能通过压低价格来削减运输成本。另外，一旦产生由于通货膨胀导致运费上升，则运输业者还可通过交通管理部门提高运费转嫁危机。因此，一般企业对物流系统的改革并不热心，而且，大多数利用自家车辆进行货物运输。
实际上，由于政府的管理制度限制了物流的发展，同时也没有给予企业更多改革权利，所以当时大多数企业内并不考虑物流改革，仅把物流作为一个成本核算的部门。对物流的理解也只停留在工厂的产成品的物理性的移动功能。
综上所述，60年代物流的发展得益于以下几个方面：
（1）消费者需求模式的改变。60年代的大量生产和大量消费，使得人口迅速的增长，出现了农村向城市的转移，同时，中心城市的人口向城市边缘地区转移。这一趋势的变化导致超市和大型百货店向郊区扩张。同时，人口的增加也促使超市等商品的种类和花色大幅度增加，使得经营者不得不大幅提高库存量。这也造成订货频率和数量的增加。
（2）企业成本的压力。50年代以前，美国没有任何一家企业统计过物流成本在销售额中的比例。进入60年代后，由于竞争的激烈，企业开始向降低生产成本以外的领域寻求出路。据统计，当时物流成本占GNP的15%，个别企业物流费用在销售额中占到22%。而当时的英国是16%，日本达到27%。企业开始意识到物流对企业降低成本的作用。
物流总成本概念的引入。
（3）计算机技术的发展。线性规划技术、模拟仿真系统的大量运用给物流系统的规划、设计等提供了支持。
军事上的经验支持。
