美国能源部有关统计资料显示，在美国消耗的原油总量中，48%被用于生产汽油等燃料的炼制。由于马力大、耗油量大的多功能车市场走俏，1990年以来，美国汽油消费增加了24%，9.11以来，特别是今年以来，受国际初级原料市场价格波动加剧和国内自然灾害，特别是去年和今年频频光顾美国南部有关州（同时也是许多美国大型石油炼厂云集地）的飓风影响，美国国产石油产品如汽油和取暖用油显现出供应吃紧的市场态势，进而引发价格持续上涨。预计2025年汽油消费将比目前水平再增长48%。由于国内生产远不能满足市场需求，进口汽油在美国汽油消费总量中所占比重已从1995年4%猛增至目前的10%左右。
据美国能源信息管理局（Energy Information Administration）预测，到2025年，美国汽油消费将从目前的890万桶/日增加至1330万桶/日水平，届时，仅汽油一项就将占美国原油消耗的一半。与此同时，柴油、取暖用油和航空燃料油在成品油需求中所占比例也会有较大幅度的增长。而与此形成鲜明对照的是，上世纪九十年代下半期以来，美国国内炼油能力增长幅度还不到1%。
造成油品市场供求失衡的原因主要是：
上世纪七十年代以来，由于国际原油市场持续过剩，油价长期在较低价位徘徊，美国炼油企业在此阶段一直维持在低收益率和低投资回报率状况，大大抑制了投资者对炼油设施的扩建和上马新的炼油厂。事实上，自从1976年以来，美国没有再兴建一座新的炼油厂(只是提高现有设施的生产规模)。目前的石油炼厂数量较1981年减少了一半以上，而汽油消费却增长了45%。据美国能源部有关部门统计，目前美国的炼油厂已从1981年的324个减少至148个（其中闲置的4座），这些炼厂分布在全美32个州中，整体原油加工能力为1712万桶/日。过去十年来，有近50家炼厂关闭，而现有的企业也大多设备陈旧老化，各种事故不断。
究其原因，主要归咎于上世纪七十年代两次石油危机后炼油企业进行大范围重整，如出售、关闭过剩生产设备，导致该行业炼厂数目减少。除了八十至九十年代生产能力过剩因素影响对炼油行业的新的投资外，美国的各种规定，如更为严格苛刻的环境法、清洁空气法、如在空气质量、水质质量、废料和汽车尾气排放上的相关法规，更多额外的政府许可和规定汽油柴油中硫含量的进一步降低，另外，炼厂还需根据联邦标准、州政府标准和地方政府标准要求生产标准各异的汽油和柴油，以及耗费时日去申请更为繁复的政府许可等。清洁燃料标准（如各项环境保护标准的陆续出台，对汽车尾气排放标准日趋严格等），这无疑使炼厂生产难度加大，新的资本投入增加。美国有关统计显示，过去10年以来，美国的炼油行业已经投入了大约470亿美元巨资用于环境保护项目，主要是用于生产更为有利于环境保护的低硫无铅汽油。在此内外环境制约下，不少石油炼制企业高投入、低产出，一些炼厂则因无法适应日益激烈的行业竞争被迫关闭。
美国的炼油厂主要集中在得克萨斯州、加利福尼亚州和路易斯安那州。上述三州占美国炼油厂总数的43.2%，原油炼制能力占美国的55.1%，仅得克萨斯一个州就占美国总量的17.6%和27.0%。
从地理位置看，美国的炼油厂主要集中在美国南部靠近墨西哥湾的得克萨斯州和路易斯安那州州。
在美国的现有炼油厂生产能力中，约25%为外国企业所控制。主要是由大石油化工跨国公司经营，如：英国石油公司、壳牌化学公司、道化学公司、埃克森美孚公司、德士古公司、大陆菲力普公司、雪弗龙公司、马拉松阿施兰德公司、Citgo Petroleum corp., Motiva Enterprises LLC., Murphy Oil USA Inc., Valero, Total Petrochemicals Inc., Western Refining Co., Chalmette Refining LLC., Premcor Refining Group Inc. 等。
进入二十一世纪以来，由于世界政治局势动荡和需求增加等因素，国际原油市场价格节节走高，并由此带动市场油品需求增加，虽然炼厂开足马力生产，但仍供不应求。同时由于许多炼油厂设备老化，事故不断（如英国石油公司设在得克萨斯州的炼油厂两次发生事故，其中2005年上半年的爆炸事故导致数十人伤亡，损失惨重），加之2005年8、9月份的两次飓风袭击导致的墨西哥沿岸炼油厂停产，以及国际石油期货市场上的投机交易，更加剧了美国石油市场油品短缺局面，车用汽油和柴油价格直线上涨。
卡特里娜和丽塔飓风对美国石油炼制行业的影响
2005年八月下旬和九月下旬连续两场横扫墨西哥湾的卡特里娜和丽塔飓风不但给美国路易斯安纳州和得克萨斯州东部地区带来了严重的人员伤亡和巨额财产损失，也使美国的石油炼制行业遭到重创。
根据美国能源部统计，墨西哥湾区石油产量为150万桶/天（相当于7500万吨），是美国重要的石油产地之一，在得克萨斯州、路易斯安纳州和密西西比州靠近墨西哥湾的地区集中着数十家跨国石油公司的大型炼油厂。如得克萨斯州墨西哥沿岸共有17座炼油厂，其中休斯敦地区有10个炼厂，日炼油能力为230万桶原油，占全美总炼油能力的13%。在博蒙特和阿瑟港地区有4个炼厂，日处理原油能力为110万桶，占全美总炼油能力的7%。埃克森美孚公司（Exxon Mobil） 为34.85万桶/天，Motiva (Shell) 为28.5万桶/天，Total 为23.35万桶/天，Valero为25.5万桶/天（根据美国能源部2005年1月1日统计数字）。科博斯克里斯蒂 有3个炼厂，日加工原油能力为58.6万桶，占全美总炼制能力的3%。受本次飓风袭击严重的路易斯安纳州查尔斯湖地区的三个炼油厂完全关闭，它们是Citgo，炼制能力为32.43 万桶/天，ConocoPhillips 为23.94万桶/天， Calcasleu 为3万桶/天。
受飓风袭击影响，约350万桶/天的生产能力（相当于全国总炼制能力的20%）被暂时关闭。其中得州东部的阿瑟港（Port Arthur）和路易斯安纳州的查尔斯湖（Lake Charles）地区的炼油厂由于遭受风灾或停电影响， 170万桶原油/天的炼制能力完全停顿（约占全国总炼油能力的10%）。并因此触发南部有关周汽油零售价格大幅上涨。
美南地区墨西哥湾区不论在原油产量还是在炼油厂数量和加工能力等方面均在美国能源市场上占有相当大的份额，对国内，以至国际石油价格也起到一定的影响作用。
痛定思痛，美国政府在消费者饱受最近油价大幅上涨的打击，怨声载道声浪四起后，决定对美国现有炼油行业机制进行审查，以查清在该行业内是否存在垄断和联手操纵价格行为。为此，占全美石油炼制能力42%的埃克森石油公司、壳牌石油公司、英国石油美国公司、大陆石油公司和雪孚龙公司的老总们被邀出席参议院听证会，解释为何在2005 年6-9月的一个季度内就获得了高达328亿美元的利润。
为应对油品市场需求的不断增加和减少价格波动，美国国会参众两院议员纷纷提出新的炼油厂扩建法案，有的提议将新的炼厂建在失业率比全国平均水平高出20%的地区，这样既可达到建了炼厂，又增加就业的目的。有的建议在税收上给以优惠或免税，以吸引投资者，有的提案建议利用废弃的军事基地作为新的炼油厂厂址，这样可以较少引起附近居民的反对。但从目前实际情况看，大幅增加美国国产油品供应绝非一朝一夕所能实现的，虽然将炼油行业再次进行结构调整，将现有炼厂进行组合、扩建、改进生产工艺和流程等可以在一定程度上增加油品供给，但由于一些炼厂在生产能力上已近极限，即使那些尚未达到满负荷生产的炼厂，其增产幅度也是很有限的。解决问题的根本出路在于修建新的炼厂，但预计将面临非常大的阻力。
首先是选址问题，很有人会同意将炼厂这一潜在的污染源和“定时炸弹”建在自家的后院中，其次是申请有关的许可、获得各级主管部门的批准程序繁杂，且耗时费力。最重要的是修建新的炼厂投入大，平均获利水平低，且回收期长。修建新的炼厂通常的投资都会高达数十亿美元，即使小型炼厂也需十亿美元左右。而国际石油市场价格的大幅波动对预测炼厂的投资回收期限和回报率都增加了许多不确定因素，抑制了潜在投资者的投资欲望。还有一点大家公认的看法时，由于过去几十年来石油行业的不断整合、兼并，资金少、技术力量薄弱的小公司大多被清洗出局或被兼并，目前在市场上运作的公司大多是跨国公司，该行业市场参与者相对较少，竞争不是像别的行业那样激烈，换句话说，垄断性较强。油价的上涨对这些公司来讲是多年以来所期盼的，因此决不会放弃此大把赚钱的机会。修建新的炼厂无疑会增加竞争对手和降低平均利润率，因此对这些目前的既得利益公司来讲兴趣不大。
作者：鹿建光 驻休斯敦总领馆经商室
