一百多年前，铁路被清人视为“夷技”，不被接纳。一百多年后，从“零公里”发展成“八纵八横”铁路大动脉，从“龙号”机车到时速350公里的“复兴号”，中国铁路从跟跑、并跑到当下高铁的一枝独秀领跑全球，成为代表中国速度、中国制造乃至中国创造、中国标准的新名片。
中国铁路从这里发轫
“中国铁路源头，惟唐胥铁路也。”在开滦集团唐山矿一号井东旁，记者找到了中国铁路的源头。一条铁路从一个上百年的涵洞里穿越而出，涵洞外便是河北省唐山市主干道新华道。
就在这里，后人立起了一块石碑，一面刻着零公里的标记“0”，另一面刻着“中国铁路起点”。130多年过去，中国人建设的铁路，早已从这里向着四面八方延展开去。
《清史稿》中有这样一句记载：（光绪）三年，有商人筑唐山至胥各庄铁路十八里，是为中国自筑铁路之始。和许多早期史料一样，这样的记载，能为历史留痕，却又在细节上失真。唐胥铁路的确为中国自筑铁路之始，但其正式建设时间却是1881年（光绪七年）。唐胥铁路，是一条不一般的铁路。无论是在《清史稿》里，还是在无数后来研究者的著述中，它的修建都显示出多方面的开创意义。
早期铁路，主要用于运送矿山开采的煤炭和其他矿产至通航水域。唐胥铁路，就延续了这样的路径。1878年，唐廷枢受李鸿章委派，创办开平煤矿。开平煤矿作为洋务运动的一个重要项目，得到了李鸿章的关注。该矿储量丰富，用西法开采，日产量可达八九百吨，但因交通不畅，严重影响煤炭销路。为解决煤炭运输问题，开平矿务局决定出资修建一条铁路。
1881年5月，唐山至胥各庄的铁路开工兴建；6月，开始铺轨；12月，全长9.7公里的唐胥铁路竣工通车，成为洋务运动的重要成果。
当年，唐胥铁路延伸的第一步，便满足了煤炭运输的需要。矿路并举，使开平煤得以及时外销，赢利后，又扩大再生产，形成良性周转。1881年该矿出煤3600余吨，1883年即增至7.5万吨，1885年增至24万吨。史料显示，1882年8月至1887年5月，开平煤矿经唐胥铁路及煤运河运至天津的煤炭，共计有40万吨左右，占当时唐山矿产量的80%。
二十世纪初，以唐胥铁路为起点，京奉铁路、京张铁路、京汉铁路、津浦铁路陆续建成，成为中国早期四大铁路干线。如今，全国铁路总里程达到12.7万公里，其中高速铁路2.5万公里，位居世界第一。
起步即与世界同轨
一般而言，铁轨越宽，成本越高，会占用更多的土地，但却能够提供更高的舒适标准。反之，铁轨越窄，成本越低，但速度也更慢，而且不能容纳那么多乘客。
作为第一条铁路，唐胥铁路的建设从一开始，就面临着一个问题：该选用多宽的轨距？有人主张用2.6英尺的窄轨距，也有人主张用3.6英尺的轨距，英籍工程师金达却坚持采用4.85英尺（1435毫米）的轨距。
1435毫米的标准轨距，是英国工程师罗伯特·斯蒂芬森率先提出的。1846年，英国国会通过法案，要求将来所有的铁路都使用标准轨。1937年，国际铁路协会将其确定为标准轨。
起步阶段，资金紧张，所以唐廷枢比较中意窄轨，而金达则力主按英国的标准轨距修筑。金达早年随父在日本兴筑铁路工程，耳闻目睹了日本采用窄轨铁路在车速、载运量、安全性、舒适度上的种种缺陷，因此他建议，即使是采用畜力拉车的铁路轻轨，也要采用标准轨距，因为将来上正式铁路时，可以轻松转换过来。
最终，唐廷枢采纳了金达的意见。就这样，中国铁路一起步就实现了与世界同轨。
1435毫米，就此成为我国铁路建设的“轨间定例”。唐胥铁路制定的铁路管理制度，成为中国铁路管理制度的蓝本；在唐胥铁路修筑和延展过程中汇聚与培养的人才，成为中国早期铁路建设的骨干力量。
唐胥铁路的发展前景，被金达说中了。不仅后来将米重15公斤的铁轻轨更换为30公斤的重轨时没费力气，而且，唐胥铁路的确成为大路网中的一段。
良性周转的铁路现代工业文明
1881年，工人们利用唐山煤矿的起重机锅炉、竖井架子的槽铁、铁铸车轮等，制成一台机车。
记者在唐山矿一号井旁看见一台“龙号”机车的复制模型，机车驾驶室的侧面刻画有龙形图案以及英文“KAIPING—1881”等内容。唐山矿一号井铁轨上依然迅急穿行着满载煤炭的机车，仿佛依稀听到百年前中国制造的第一台蒸汽机车巨大的轰鸣声。
唐胥铁路虽是为了运输煤炭而建，但投运后很快就吸引了大量的乘客。1882年，开平矿务局为扩展客运业务，从唐胥铁路上向东接出一条约0.9公里长的线路，建起唐山火车站，成为中华第一站。
唐胥铁路的客运业务收益可观。据记载，1883年1月，开平矿务局已拥有头等客车1节，二等和三等客车3节，每日在唐山和胥各庄之间往返6个来回，客票收入已足够这条铁路上行车的日常费用。
更大的改变，在于人流、物流的汇聚。1926年的统计数字显示，当时唐山共有10342户，47623人。其中，本地土著305户，2534人；外来的“客户”9985户，44853人；外国人52户，236人。唐山这座近代工业城市开始崛起。
高耸的唐山矿一号井井架，上面旋转的天轮见证了中国近代工业文明发展的脚步。1996年，为支持唐山市煤炭开发，唐山站客运业务进行压煤改线，迁至现唐山站站址。至此，中华第一站结束客运历史，改称唐山南站，唐胥铁路成为支线铁路。中华第一站和中华第一线逐渐淡出人们的视野。
