上海到洛杉矶大约5小时，东京到旧金山5.5小时，悉尼到洛杉矶6.75小时……超音速飞行技术的发展，将使得美国和亚洲之间的旅行变得轻而易举。
2003年协和式飞机退役后，超音速旅行市场一度陷入停滞。而据美国有线电视新闻网（CNN）报道，近年来，一批航空创业公司的涌现，再度引发了人们对超音速旅行的兴趣。
缩短一半飞行时间
航空创业公司中，美国超音速商用飞机研发创业公司Boom Technology已经从种子投资者和战略合作伙伴（如维珍大西洋航空公司）处筹集了8500万美元的资金。
Boom公司希望能接过协和式飞机的“大旗”。该公司预计最早明年推出第一阶段的计划，此前，Boom公司就曾公开宣布计划在2019年推出XB-1飞机，这是一种双座型超音速飞机。如果进展顺利，此后该公司将着手开展主要任务：建立一支超音速商用飞机队伍，飞行速度将达2.2马赫，相当于每小时1451英里（约合2335公里）。
而如果用于旅行，那么从上海到洛杉矶一般需12小时的航班时间，将减少到大约5-6小时。这将使亚洲的旅行者们更容易在世界各地穿梭——反之亦然。
座位虽少但票价更实惠
像协和式飞机以及苏联的超音速飞机图-144一样，Boom公司飞机计划飞行速度也将超过音速，但其计划只有55个座位。而此前的协和式飞机，则大约可以承载92-128名乘客。
虽然座位更少了，但是票价却更容易承受了。协和式飞机在纽约和伦敦之间的往返机票大约为1.1-1.3万美元，相比之下，在同一条航线上往返，Boom公司的预期票价则大约为5000美元。Boom Technology公司创始人兼CEO布莱克·斯库尔（Blake Scholl）去年接受采访时就指出，协和式飞机设计者们并没有实现经济实惠的超音速旅行技术，但他们公司能做到。
这一价格与传统客机的商务舱价格大致相同，看起来Boom公司似乎瞄准了一些经常坐飞机的人。根据公司网站介绍，飞机座位十分宽敞，每一个座位下面还将配备一个储物柜，旅客们将可以通过超大的窗户从6万英尺的高空俯瞰地球。
噪声难题解决？
同时，出于设计更新，飞机发出的噪声也没有那么强烈了。
目前，由于超音速飞行产生的音爆对地面影响巨大，美国禁止商业超音速飞行。为了缓解“雷鸣般”的噪音，Boom公司设计中，飞机将有一个长长的匹诺曹般的鼻子和超宽的机翼。
2017年巴黎航空展接受采访时，斯库尔就指出，公司已经测试过大约1000个设计变体，其中大多数都不是很好，“但是也有一些还可以”。而据其公司网站说法，在正确的设计方案下，预计Boom飞机将比协和式飞机“至少安静30倍”。
但对于这一点仍有不少人存疑。奥尼尔公司高级副总裁兼航空分析师彼得·戈尔兹（Peter Goelz）就指出，超音速旅行的想法有着巨大的吸引力，“但我并不像他们一样对音爆可能消失感到乐观，而这一点对协和式飞机来说曾是致命的”。
未来商业模式或遇阻
尽管大多数经常长途旅行的旅客对从香港到纽约、或东京到旧金山十几个小时航班时间减半的想法垂涎不已，但是直到航空业的主要参与者投资前，不少分析师仍对此持怀疑态度。
戈尔兹就承认，有关项目的经济可行性还需要回答很多问题。“我十分佩服这些人的创业精神”，他说道，“但如果他们能够宣布更大数目的投资和一些实质性的航空合作伙伴关系，这能够成为他们确实吸引投资的有力证明。”
在他看来，这一项目还可能会遇到商业模式的障碍。“协和式飞机面临的挑战之一就是重量和燃料经济性之间的权衡，”戈尔兹说道，“出于经济性，他们不得不在每架飞机上设100-120个座位，但是大多数航线依然处于亏损状态。”
为了减轻重量和燃料消耗，Boom公司计划使用碳纤维复合材料来制造飞机，该材料比传统铝材料要轻。而除了设计计划，Boom公司还需要筹集数十亿美元以打入市场，此外还有测试成本、监管审批、工厂基础设施和大规模生产的成本等需要考虑。
未来竞赛已打响
Boom公司并不是唯一一家致力于发展超音速飞机的航空公司。
最近，美国国家航空航天局（NASA）宣布与洛克希德·马丁公司达成协议，以开发一种音爆更安静的超音速飞机X-Plane。如果按计划进行，该飞机将在2021年完成，随后NASA将在城市上空试飞以测试噪音水平。而总部位于波士顿的斯派克航空航天公司，也正在计划推出其S-512超音速喷气机。此外，位于美国内华达州的Aerion超音速公司预计将于2019年进行Aerion AS2的试飞，而总部位于英国的超马赫（HyperMach）公司则计划在2020年前推出“音速之星”超音速飞机。
中国有望成为超音速航空旅行的最大市场之一
对航空创业公司的支持如今也扩展到了亚洲。据报道，2017年12月，日本航空公司向一家总部位于丹佛的创业公司投资1000万美元预购了20架55座的客机，预计将在2023年首飞。
今年春天，拥有3亿注册用户的亚洲最大旅行服务提供商携程网，则成为了Boom公司首位来自中国的战略合作伙伴。携程网首席商务官维克托·曾（Victor Tseng）在接受采访时表示，中国对航空旅行的需求非常强劲，有望成为超音速航空旅行的最大市场之一。维克托·曾称，根据携程旅行报告，2017年中国出境游客达1.3亿人次，由于拥有护照的中国人不到10％，这一领域未来增长前景将非常乐观。在他看来，中国出境游客最爱前往亚太地区国家，其中一个主要原因就是距离和旅行时间较短。
“当前中国中产阶级不断壮大，人们可支配收入不断增多”，他如此说道，“中国人如今越来越有兴趣把钱花在体验上，旅行成为寻求快乐的一种重要方式，那么如果过夜的长途旅行变成了简单的一日游，人们可能更愿意消费”。“通过这一战略性投资，Boom公司将会在首批商业航班中为我们提供10-15个座位”，维克托·曾如此表示。
“当飞行速度是原来两倍时，世界变得小了两倍，天涯若比邻”，斯库尔说道，“最重要的是人们有新旅程可以选择了，而曾经，因为距离太远这些旅行根本不会被考虑”。
