在此次疫情大流行之前，每月有100,000名海员进出世界各个港口。有些海员已在货船、油轮和其他商船上服务数周或数月之久，这些船是全球范围内运输货物所必需的。非业界人士很难注意到海员需换班，以保障新的海员到位来确保世界上庞大的商船船队不会因为疲劳的海员而受到威胁。
现在，由于新型冠状病毒，这一关键过程受到冲击，威胁着世界水道的安全，并威胁到从事全球贸易80％的企业的运作。
在全球范围内，有超过160万名国际海员在商船上服务。菲律宾人约占其中的25％，其余大多数来自其他发展中国家。薪水不错，尤其是与回国的工资相比，但工作总是艰辛而危险。风暴、海盗和海上事故是最明显的职业风险。并且由于缺乏睡眠和长途航行，疲劳仍会加剧，更令人忧虑。
甚至在新型冠状病毒发生之前，海员的疲劳就已经引起了业界的警觉。全球化浪潮下使得航运公司制定出高竞争度的航次表，但船员越来越少。尽管一些国际公约及其条款已经限制了海员工作时间，但据最近的一项研究表明，失眠是船舶航行各个阶段的问题，并且疲劳和压力会随着航程的临近而增加，而与航程距离无关。除其他问题外，这可能导致海员面临严重的健康问题，包括抑郁症。
所有这些压力都会不可避免地损害船员的表现，从而危害其船舶的安全。近几十年来，研究反复指出人为错误（通常是由于疲劳引起的）是海上事故的主要原因。在一项研究中，此类错误占2011年至2016年间与海上相关保险索赔价值的75％。
海员换班是缓解这些问题的关键手段，海员的合同通常涵盖往返船舶的旅程。但是与病毒有关的旅行禁令，加上许多国际航班的停止，使这一过程变得困难，使数万名船员被困在船上。
目前业界无法提供准确的数字，但有一些提示信息。印度报告有40,000名被困船员；中国预计到5月底将超过20,000人。全球最大的航运公司马士基已暂停所有海员换班工作，直到5月12日，以减少海员可能被困或暴露于病毒的风险。
尽管只有一艘商船确认爆发了Covid-19，但海员肯定知道邮轮船员和乘客受到的污名以及他们被遣返的困难。同样，在最佳时期，在无限期（远离家人和朋友）出海的压力也很大。在大流行期间，它肯定会变得更严重。面向海员的免费帮助热线iCALL在2月份的短信和通话量激增了40％。
目前尚不清楚人类将如何为这个行业进行斗争。任何负责任的航运公司都不应希望让船员们陷入困顿、压力重重和失眠的状态。但是，除非情况发生急剧变化，否则很快就会出现艰难的选择：要么航运业将不得不承担更多的风险，要么世界将不得不接受航运业更少的支持。
大多数国际航线现都已暂停，海员换班和遣返海员都不容易。尽管如此，政府仍可以通过承认海员是类似于医疗专业人员或卡车司机的“必要”或“关键”人员，并减轻他们的压力并确保货物的持续流通，并允许他们过境到达机场、轮渡和其他运送节点。同时，海员人数众多的国家应与船公司协调，可以安排受监督的海员换班，可以建立隔离区和安排上船的指定港口等措施。
的确，这将不可避免地增加成本。但是托运人以及政府应该愿意负担。没有海员及其货物，世界经济就会垮掉。
