国际货代行业是指接受进出口货物收货人、发货人和其他委托方或其代理人的委托，以委托人的名义或者以自己的名义，组织、办理国际货物运输及相关业务，提供国际货物流通领域的物流增值服务的行业。
经过几百年的实践，伴随着不同历史时期客户需求的不断提升，国际货运代理从最初的收发货人代理发展到运输合同当事人再到当今的第三方物流供应商及至供应链服务商，其业务范围相当广泛，不仅包括传统进出口货物的揽货、订舱、托运、仓储、包装、监装/卸、中转、分拨以及办理报送报检、货物保险等与国际运输相关的一系列服务活动，还包括国际多式联运、会展与私人物品运输、国际快递、第三方物流等新兴业务。
前瞻产业研究院发布的《2012-2016年中国国际货代行业市场前瞻与投资战略规划分析报告》显示，国际货代已基本成为世界各国尤其是外向型经济发达国家和地区服务贸易的重要组成部分。据统计，2006年全球有40000多家国际货运代理企业分布在世界各地，从业人员达到1000万。到2009年12月，国内直接从事国际货运代理业务的企业已超过20387家，直接从业人员超过100万人，并且从业人员数正以10%的比例逐年递增。
中国国际货代行业的发展方向是国际物流。未来5-10年，中国的国民经济和对外贸易将会在调整结构、转变方式的基础上实现新的跨越，中国在全球贸易中的份额会不断上升，总量和规模仍将继续扩大，这将赋予国际货代企业更大的市场空间和发展机会。
前瞻产业研究院国际货代行业研究小组表示，在国务院颁布的《物流业调整和振兴规划》中，明确提出货代业是加快发展中国现代物流业的重要主体。未来，中国航空和海运进出口的持续增长将对国际货代业的发展起到直接的带动作用。预计从2012-2015年，中国外贸进出口总额有望保持年均约15%的增速，这将为国际货代业的增长奠定基础，良好的内外部发展环境预示着中国国际货代行业市场前景广阔。
