三年前，当大宗商品价格居高不下时，澳大利亚的企业争先恐后地为中国供应原材料，两国之间建立了繁荣的贸易关系，令澳大利亚与日本以及韩国长达数十年的贸易关系黯然失色。如今，大宗商品价格的暴跌使得这一切发生了改变。
自2012年以来，澳大利亚对中国的贸易顺差远超过其他贸易伙伴。而今年，日本势必将取代中国的地位。从今年前四个月的趋势判断，澳大利亚政府估计，澳大利亚今年对日本的贸易顺差将达到245亿澳元（约合186亿美元），相比之下，对华贸易顺差将为194亿澳元。
就在两年前，澳大利亚对华贸易顺差接近500亿澳元——相当于当时对日贸易顺差的两倍。
道明证券(TD Securities)驻新加坡的亚太区经济研究负责人比彻(Annette Beacher)指出，这并不是因为日本一下子变得重要了，只是因为中国这颗曾经的超新星已经陨落。比彻称，过去一段时间，澳大利亚对中国的重视无可厚非，但这却是以牺牲与日本的可靠关系为代价的。
澳大利亚与日本的贸易顺差之所以获得改善，原因之一在于，随着澳大利亚汽车行业变得愈加不景气，该国进口的汽车零部件数量也在大幅减少。而与此同时，澳大利亚进口的电子产品、服装以及家居用品等中国商品却一直在增长。
然而，促使贸易差额发生转变的主要因素是铁矿石。按美元价值计，铁矿石是澳大利亚的第一大出口商品。
澳大利亚出口的铁矿石现大部分销往中国，后者经济放缓已有一段时间。过去一年铁矿石价格下跌50%已对澳大利亚出口利润造成冲击，同时煤炭价格也大幅下挫。中国海关总署数据显示，中国2014年煤炭进口量9,440万吨，同比增长7.1%。
大宗商品价格下跌凸显了澳大利亚和日本贸易关系的重要性，同时也让人深思这种重要性是否被低估。在中国快速崛起前，日本与澳大利亚维持良好贸易伙伴关系长达数十年。
可以肯定的是，日本也是澳大利亚大宗商品的主要进口国，目前进口最多的是煤炭、铁矿石和牛肉。不过日本进口的澳大利亚商品范围比中国要广。20世纪80年代以来，日本一直从澳大利亚大量进口液化天然气；随着澳大利亚液化天然气新生产商加大生产，预计液化天然气出口将快速增加。
不过尚不清楚日本重新成为澳大利亚头号贸易顺差国是暂时现象还是长期趋势。虽然未来五年日本进口的澳大利亚液化天然气可能占到总进口的40%（目前比例为20%），但澳大利亚对中国的液化天然气出口也可能大幅增长，预计到2020年时年进口量将从当前的50亿吨增至180亿吨左右。
或许铁矿石价格会出现反弹，这可能会迅速改善澳大利亚与中国的贸易差额。然而，大多数行业分析师认为，持续的供应过剩使得铁矿石价格不太可能出现强势反弹，正如一些人预计今明两年液化天然气价格将大幅下跌一样，而这主要是归因于油价下跌的滞后效应。
西太平洋银行公司(Westpac Banking Co.)外汇策略全球主管伦尼(Rob Rennie)表示，液化天然气价格的下跌会导致对日本液化天然气出口额的减少。他预计，年中前后对日本的液化天然气出口价格将降至2012年中水平的一半。
贸易差额并不是衡量澳大利亚贸易伙伴关系相对重要性的唯一指标。例如，以出口商品价值衡量，中国今年可能仍是澳大利亚第一大贸易伙伴，今年对中国出口商品价值预计将继续维持在800亿澳元左右，为澳大利亚对日本出口商品价值的两倍。
此外，形势如何发展可能也会受制于澳大利亚与这两个亚洲国家的自贸协定在多长的时间内落实。2014年澳大利亚与日本、中国及其第三大贸易合作伙伴韩国签署了自贸协定。
在与日本的自贸协定的鼓舞下，澳大利亚啤酒商The Australian Brewery首席执行长克洛西莫(Marcello Colosimo)去年底抢滩日本市场，与当地超市合作销售Pilsener和Pale Ale啤酒。
克洛西莫称，该公司的销售额在稳定增长，这永远都是一个好信号。他表示，对于那些希望向海外扩张业务而不知道如何开展的企业来说，自贸协定是一个极大的利好因素。
