最后一个计划经济堡垒铁道部被拆分后，中国铁路运营开始有了市场化色彩。但对於彻底的市场化改革而言，机构属性和职能的变更还只是万裡长征的第一步。
也正因為如此，“市场化的定价机制”一直山雨欲来。12月17日媒体报道显示，铁路运价改革方案正在酝酿中，可能於明年初出台。方案中，铁路货运价格已有了明确的涨额；而在争议较大的客运方面，高铁试点航空定价模式、实现运价市场化，普通列车则接受政府补贴。这意味著，火车票涨价即使不是定局，也已经被定為一项“渐进式”的改革了。
多年来，在火车票问题上，曾经的铁道部与民眾之间始终存在著一个基本的“视差”。前者一直试图享受两套逻辑的利好：面临垄断的詰问时，展示计划经济逻辑，强调铁路的全民属性；面对价格调整，则强调要形成市场定价机制。与之相反，公眾却要求它承担两个身份的义务，在铁路运营和服务水准上，希望打破垄断、放开市场准入、引入市场竞争；但在火车票定价问题上，却仍要求其继续承揽计划经济下全民福利的责任。铁路部门与公眾之间对“转型”认识的差异、在“转型”诉求上的对立，使得火车票价每逢“涨”字必有舆论反感。
在这种情况下，公眾在很大程度上会将市场化改革看作是剥夺其公共福利的行為。这意味著，今天的铁路总公司要想推进市场定价机制的形成，首先就应该清算此前铁道部留下的债务，守市场主体的规矩、以市场主体的姿态谈价格，此项改革的说服力肯定是与其公信力成正比的。
火车票的基准票价近20年未变，它已经不仅是一宗商品，更是一项全民福利。因此，建立火车票的市场化定价机制除了对铁路部门本身角色有要求外，还包含著更宏观的命题：新机制如何承接和安排这种福利，公共福利又如何向市场化转型。这至少意味著，要细致划分公益项目和经营项目、有效区分不同阶层的消费群体，直接且尽量无遗漏地补贴中低收入群体尤其是弱势群体，在福利上进行制度兜底。提升而不是降低中低收入者的福利、保障而不是挤压民生，不仅是市场化定价改革的应有之义，其实更是其操作的基本前提。
所谓市场化定价，通俗一点说，就是区分穷人和富人、区分公益和赚钱。给穷人补贴，让富人竞价；让公益更普惠，让赚钱更规矩。铁路运价市场化肯定不仅仅等於“火车票涨价”，更不可能是一刀切式的涨价。不妨以这样的标准判断，如果改革过后，社会中低阶层没有得到更多实惠，没有收获更多便利，那麼这项改革就可能异化了“市场化定价机制”的内涵。
