1978年，在中国改革开放的步伐刚刚迈开之际，中国民航在国际民航组织的排名是第37位。在36个领先于我国的国家中，包括印度、巴基斯坦、泰国等发展中国家，也包括新加坡、菲律宾等人口较少的国家。 

　　2008年，在中国改革开放30周年之际，中国民航在国际民航组织中已经稳坐第2名的位置，仅次于美国，成为名副其实的航空运输大国。 

　　成为“大国”意味着什么？总量的增长，作用的凸现，影响的扩大，地位的提升……更重要的是，事业大发展所催生的大国气质和风范在中国民航人身上已经显现。 

　　大环境推动大发展 

　　2008年5月4日，奥运火炬境外传递完美收官。国航“奥运圣火号”飞机从北京启程，单机在外连续飞行33天，飞越世界五大洲、四大洋，飞行距离近97000公里，起降境外机场达25个，飞越48个国家和地区，全部按最高级别重要专机保障，创造了多个民航业之最。这种任务对于30年前的中国民航是不可想象的。 

　　30年前的中国民航，只有民航北京管理局主要承担国际航空运输业务，仅有中国民航第一飞行总队开通了国际航线，通航前苏联、朝鲜、巴基斯坦和法国等13个国家的12条航线。那时，我国民航开辟的航线少，航线网络不完善，拥有国际、国内各类航线总共才162条，全民航拥有各类运输飞机140余架，且多数是上世纪50年代或40年代生产的苏式中小型客机，载客量仅20—40人，等级低、条件差，全国拥有通航定期航班的机场仅有70个，且设备相对落后，保障能力低。 

　　据上世纪80年代在厦门做生意的栗燕生先生回忆，那时候，改革浪潮在全国掀起，东南沿海一些城市的经济活力瞬间爆发，可却常常发生这样令人尴尬的事情：外商来考察，只能坐轮船转火车，考察完了回国就杳无音讯了。一时间，“乘飞机难，买机票难”成为一些地方经济发展的瓶颈，时代大环境呼唤航空运输的大发展。 

　　事实证明，乘着改革开放的春风，国家经济迅速腾飞，中国民航也在国民经济强有力的拉动下，发生了翻天覆地的变化。 

　　改革开放30年来，中国经济迅速发展，从1978年到2008年，年均增长率为9.88%，远远高于同期世界经济平均3.3%左右的增长速度；国内生产总值从1978年的3645亿元增长至2007年的246619亿元，增长60多倍。截至2007年，中国经济总量已位居世界第4位，外贸总额位居世界第3位，外汇储备位居世界第1位。 

　　在这样的背景下，2007年，中国民航全行业运输总周转量、旅客运输量和货邮运输量分别达到365.3亿吨公里、18576万人次和401.8万吨，分别是1978年的122倍、80倍和63倍。2007年的定期航线总数达到1506条，其中国际航线290条，分别为1978年的9倍多和24倍，机队规模达到1134架，通航定期航班的机场数量为152个。与此同时，世界排名前10位的航空公司和机场的名单中也出现了中国的航空公司和机场的名字。中国成为航空运输大国，从某种角度上来说，是经济大环境推动下的历史必然。 

　　大市场催生大众化 

　　上世纪80年代的出差经历，曾经让在北京从事图书发行工作20余年的侯贵仙女士头疼不已。那时候，坐飞机是“贵族”的标志和身份的象征，她一个月的工资只够买一张机票。有一次，她要出差到九江，为了坐飞机，必须要开单位的介绍信，还得托人买机票，在南苑机场等了两个多小时才坐上一架图154飞机。 

　　然而现在，无论是单位公差，还是自己探亲旅游，侯女士都首选坐飞机出行。她说：“现在太方便了，首都机场往哪飞的航班都有，而且坐在家里就能买到打折机票，还能自助值机，飞机也越来越先进舒适。” 

　　侯女士的感受反映了中国民航在迈向航空运输大国进程中的又一成就：让航空运输业走进了大众百姓的生活。 

　　30年改革开放，中国老百姓的生活水平不断改善。1978年，我国农村居民人均纯收入只有133.6元，到2007年达到4140.4元，比1978年增长近30倍；1978年，我国城镇居民人均可支配收入为343.4元，到2007年达13785.8元，比1978年增长39倍多。老百姓口袋鼓了，自然也就有钱花在飞机旅行上了。 

　　中国民航抓住有利契机，坚持走市场化改革道路，放松管制，让航空运输市场焕发出勃勃生机。 

　　30年来，一方面，航线布局趋于完善，中国民航重点建设北京、上海、广州三大门户复合枢纽，昆明、成都、西安、沈阳等区域枢纽，形成了省会、自治区首府和直辖市之间相联结，以及较大省区内区域网络的航线网络布局。航空公司不仅开辟了通往沿海开放城市、工商业发达城市和旅游热点城市的航线，还大幅度增加了通往西藏、新疆、青海等老、少、边、穷地区的航线。此外，大陆通往香港、澳门的航线不断增加，两岸包机已经实现周末化并达成了常态化的协议。 

　　另一方面，票价改革让打折机票成为可能，客票销售实现了历史性的变革，改革开放前靠手工方式卖票的方式早已成为历史。目前，国际航协认可的销售代理人通过BSP清算的客票实现了100%的电子客票销售，中国民航业步入了真正意义上的电子分销时代。 

　　近年来，中国民航的大众化特征充分显现：2004年，旅客运输量突破1亿人次大关；2006年，自费旅客的比例超过了公费旅客，达到55%。按照2006年的统计，在100公里或1.5小时车程内，全国52%的县级行政单位能够享受到航空服务，民航服务区域内的人口数量占全国人口的61%，经济活动量占全国的82%。