仅在几年前，北美天然气凝析液(NGL)产量还不容乐观。然而当前，这种状况已经大不相同，受页岩气革命影响，美国NGL产量已经强劲增长，直接推动乙烷产量增长。石化行业咨询公司Nexant认为，下一个10年美国天然气产量将继续增长，这将继续驱动乙烷产量的增长。尽管近来国际油价大幅下挫，但是油价和天然气价格仍将继续保持较大的差价。因此，天然气生产商将继续优先开发液体含量较高的天然气资源，以抽提液化石油气和相关的乙烷。
但是，美国本土的乙烷需求已经趋于饱和，新增的乙烷必须出口才能保证国内供求的平衡。因此，生产商们在全球寻找乙烷的目标市场。
需求饱和过剩严重
页岩气革命的成功已经给美国带来充裕的乙烷原料供应。美国正在新建以乙烷为原料的裂解装置，将进一步增加乙烷原料使用比例。然而，当前美国石化市场对于乙烷的需求已经饱和，乙烷供应过剩的局面日趋严重。有数据显示，美国当前的乙烷生产能力约110万桶/天，过剩约30万桶/天。目前过剩的乙烷大多只能被燃烧掉。
随着埃克森美孚、陶氏化学和其他公司的新建裂解装置在2020年前陆续投产，美国乙烷消费量将攀升至约150万桶/天。而据美国能源安全分析公司(ESAI)预测，到2020年，美国乙烷产量将达到250万桶/天；伍德麦肯兹公司天然气液体研究员Anne
Keller预测，届时美国乙烷产量将达到210万桶/天。业内人士普遍认为，届时美国乙烷会过剩60万~100万桶/天，必须扩大出口。
出口市场潜力巨大
美国页岩气革命的影响力正在向全球市场蔓延。乙烷裂解制乙烯具有成本低、收率高、投资少、污染小等优点。以美国乙烷为原料的裂解装置与以石脑油为原料的裂解装置相比，其经济性更为显著，因此从美国进口乙烷也被各国石化企业看好。
能源咨询公司EnVantage的负责人Peter Fasullo表示：“美国乙烷的主要出口市场是欧洲，然后将扩大至南美和亚洲。中国当前正积极寻求乙烷原料，东南亚也是如此。这些都将给美国乙烷带来巨大的市场。”
当前，世界乙烯原料构成中，乙烷的比例已经从几年前的不到10%跃升至40%左右，尤其是欧洲、中东等地区的乙烯炼制原料逐渐向乙烷转变。随着全球乙烷制乙烯装置的增多，世界乙烷需求也在增长。
大规模出口仍有阻力
虽然出口市场潜力巨大，但是美国乙烷出口仍面临诸多挑战，包括政策障碍和原油价格下挫带来的价格优势缩小。
当前，美国能源部负责审核天然气出口许可的申请，而美国联邦能源管理委员会(FERC)是发放天然气出口设施如液化天然气(LNG)终端许可的牵头部门。这些机构在认定乙烷是否可以出口的问题上意见较为模糊。业内人士表示，这将影响美国乙烷的出口。有着相同成分的一些烃类产品从不同的加工方法获得，有着不同的名称，根据不同的美国法律或被不同等对待。这可能会导致乙烷大规模出口的一些不确定性增加。
自去年6月份以来，国际原油价格已经腰斩，而且未来的前景并不确定。有分析机构称，原油价格可能在较长一段时间内保持低位。而与此同时，天然气价格下跌的幅度要远小于原油价格下跌。因此，以乙烷为原料的裂解装置与以石脑油为原料的裂解装置的经济性差距正在缩小。这将给美国乙烷的出口带来负面影响。
