马六甲海峡是借它沿岸的马六甲古城得名的。马六甲城原是个小渔村，位于马来半岛南岸，从15世纪中期起，开始兴旺起来，建立了满剌加王国，统一了马来半岛。
到16世纪初，马六甲城已十分繁华，不亚于当时的威尼斯、亚历山大和热那亚等地中海名城。马六甲海峡的历史悠久，约在公元4世纪时，阿拉伯人就开辟了从印度洋穿过马六甲海峡，经过南海到达中国的航线。他们把中国的丝绸、瓷器，马鲁古群岛的香料运往罗马等欧洲国家。公元7-15世纪，中国、印度和阿拉伯国家海上贸易船只，都要经过马六甲海峡。
16世纪初，葡萄牙航海家开辟了大西洋至印度洋航线。1869年，苏伊士运河贯通，大大缩短了从欧洲到东方的航路。马六甲海峡的通航船只急剧增多。沿岸的新加坡港，是世界著名大港，吞吐量为世界第四。港内码头岸线长达三四千米，可同时容纳30余艘巨轮停泊。拥有40万吨级的巨型船玛，能修理世界最大的超级油轮。
