一直以来，在三大运输系统（公路运输、空运和海运）中，海运被认为是最清洁的运输方式，但最新的研究发现，船舶也是重要污染源之一。有报告称，全球每年排放的氮氧化物气体中30%来自海上船舶。据了解，世界上船舶所排放的二氧化碳已经达到11.2亿吨，约占全球主要温室气体排放量的4.5%。有预测认为，到2020年，全球航运业将消耗4亿吨燃油，温室气体的排放量将在目前基础上增加75%。
自2000年起，国际海事组织（IMO）开始对温室气体效应进行研究。IMO海洋环境保护委员会规划指出，未来将针对新船舶设定二氧化碳排放指数加以规范，并考虑制定船舶营运时二氧化碳的操作指数、二氧化碳测量的基本方法、二氧化碳的减排机制（包括碳税全球征收、温室气体交易或清洁发展等机制）、最佳实务指导书等方案。
业内人士认为，虽然航运业目前尚未受到《京都议定书》的规范，但为了经济可持续发展，航运界应响应减碳计划；船公司、租船及港口运营商应密切合作，推行IMO的减碳计划，为航运业的二氧化碳排放量确立排放指标，从技术、营运、新燃料等各层面来思考解决方案，达到减碳目标。
2008年2月22日，中国国家海洋局海洋发展战略研究所课题组发布的《中国海洋发展报告》指出，中国部分海湾和城市附近海域污染严重，近海海域污染范围过去10年间扩大了近1倍，已超过16万平方公里。此外，原油运输和海上原油开发等造成的原油泄漏事故不断发生，给事发海域的生物和生态系统造成了不同程度的危害。
目前，全球变暖、环境污染、能源价格上涨成为不可回避的话题，低碳经济越来越受到重视。近年来，IMO对船舶的9大排放进行了有针对性的限制，“船舶减碳指标X”打算在若干年内完成，这些将涉及到我国航运业发展的根本利益，无形中提高了对我国航运业的要求：低碳经济要解决高能耗、高污染、高排放问题，循环经济要解决资源有限与需求无限的矛盾、经济发展与环境保护的矛盾，这要求整个行业要在经济和环境之中作出一个艰难的取舍。
