集装箱（又称货柜、货箱）是指具有一定强度、刚度和规格专供周转使用的大型装货容器。集装箱运输是以集装箱做为运输单位进行货物运输的一种最先进的现代化运输方式。它具有“安全、迅速、简便、价廉”的特点，有利于减少运输环节，可以通过综合利用铁路、公路、水路和航空等各种运输方式，进行多式联运，使用集装箱转运货物，可直接在发货人的仓库装货，运到收货人的仓库卸货，实现“门到门”的运输。
集装箱按规格尺寸分，常用的有：20尺柜：内容积为5.89米X2.33米X2.38米，装箱限重22吨，实际装货体积为28立方米左右；40尺柜：内容积为12.02米X2.33米X2.38米，装箱限重26吨，实际装货体积为58立方米左右。40尺高柜：内容积为12.02米X2.33米X2.69米，装箱限重26吨，实际装货体积为68立方米左右。按国际标准化组织（ISO）规定，集装箱应具备下列条件：（1）能长期的反复使用，具有足够的强度。（2）途中转运不用移动箱内货物，就可以直接换装。（3）可以进行快速装卸，并可从一种运输工具直接方便地换装到另一种运输工具。（4）便于货物的装满和卸空。（5) 具有1立方米（即35.32立方英尺）或以上的容积。
我国集装箱运输始于20世纪50年代中期的铁路集装箱运输。20世纪70年代，中国海上集装箱运输的正式启动。自20世纪80年代以来，中国集装箱运输的增长速度始终以远远超过世界平均增幅（6%-8%）的水平发展。现今中国已初步形成了布局合理、设施较完善、现代化程度较高的集装箱运输体系。目前，受美国金融危机影响，2008年中国出口集装箱运输市场整体行情萧瑟，运输需求下滑，大部分航线运价走低。但是未来中国集装箱运输行业仍有很大的发展和提升空间，中国正在实现从集装箱运输大国向强国的转变。预计到2020年，中国港口集装箱吞吐量将达到2亿TEU。
