由于年代久远和装置落伍，巴拿马运河已经不能满足新时期航运的需求了。巴拿马政府计划对该运河进行一次大规模的扩建，让巴拿马运河能把其国际大航道的功能再发挥100年。
装置太落伍
在严格按照时间表在世界各地航行的新一代超级巨轮面前，巴拿马运河日渐显出老态。巴拿马运河管理局局长阿尔贝托·阿里曼·祖贝塔说：“建于1914年的巴拿马运河已经十分接近它的容量极限。这是最重要的一点，运河如今以其容量的94％在运行。”
运河上的船闸和码头也很不够现代化。船只在运河里航行时，得用特制的机车拉着以免船只在航行的时候碰到运河的两边。尽管从今年开始，运河水闸的控制系统就要实现计算机化，但是很多装置还是运河92年前开通时使用的老古董。
资金是关键
巴拿马总统托里霍斯和运河管理官员们计划在24日召开一次会议专门讨论有关巴拿马运河扩建的计划，并计划在运河上新建更多大型船闸和一条航道。考虑到这些项目的开支以及该运河对巴拿马这个中美洲小国经济的影响，任何计划具体实施之前，都要付诸全民公决。民意调查显示56％的巴拿马人同意扩建运河。
这次扩建的规模令一些观察人士对投资感到担忧。运河前管理局长费尔纳多·曼弗雷德说：“进行如此大规模的投资主要取决于将来的通航情况，这存在风险。”然而巴拿马运河管理负责人乔治·奎亚诺对此并不担心，他说可以通过向运河的使用者征收一定费用来为运河扩建注入资金。他认为目前中国的经济正在增长，这将使更多的中国船舶出现在巴拿马运河上。现在巴拿马运河上，船只航行一次的费用就高达10万英镑（约合140万元人民币），批评家担心任何附加的费用都会影响到运河将来的客户。
